— Да.

Он взглянул на нее прищурившись.

— И чем же является для тебя монстр на пляже? Возможностью извлечь новый опыт?

Кристин кивнула.

— Я назвала скульптуру «Король побережья».

Губы Рика искривились в усмешке.

— Ты возишься с ним уже несколько недель. Разве вызов еще не улетучился?

— Нет, потому что всегда находится какой- то новый материал.

— Так примени его для другого произведения.

Кристин покачала головой.

— Для меня вызов заключается в том, чтобы использовать вновь найденный материал именно в этой работе, сделать органичной частью целого.

— Попытайся поискать другой вызов.

— Например, какой?

— Откуда мне знать? Ведь это ты желаешь заниматься скульптурой!

— Да, но мне нужна тема. Материал. И нечто такое, чего я не делала раньше. Словом, мои горизонты должны расширяться.

Все это было более чем верно. Кристин не могла сравнить свои работы с произведениями других людей. Она испытывала ощущение некоторой ограниченности возможностей. Вся ее жизнь, за исключением нескольких поездок на остров Стьюарт и большую землю, прошла здесь, на острове Лавлисан.

— Я хочу расти как художник. У меня уже сейчас есть несколько интересных проектов. Кроме того, я хочу испытать себя, поработав с материалами, которыми мне прежде не доводилось заниматься.

Рик сжал и вновь ослабил кулаки, одновременно качнувшись с носка на пятку и обратно.

— Значит, можно надеяться, что вскоре ты займешься осуществлением новых идей?

— Э-э…

— И уберешь свое чучело с моего пляжа.

— Это не…

— Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.

Кристин подозрительно взглянула на него.

— Какую?

— Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего «Короля побережья» с моего пляжа.

Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.

Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.

— Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?

Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.

— Все, что угодно? — решила уточнить она. — Я смогу сделать, что захочу?

Он пожал плечами и довольно усмехнулся.

— Любую скульптуру.

— В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? — добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.

Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.

Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…

— Очень смешно! — натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.

За его спиной прозвучал едва слышный смешок.

Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.

И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?

Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.

На скуле Рика задергалась мышца.

— Значит, хочешь, чтобы я обнажился? — произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.

И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.

— Я не хочу, чтобы ты обнажался, — быстро возразила она. — Я хочу лепить…

— Разумеется! Что же еще? — саркастически произнес Рик.

Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.

— Ты сам предложил, — заметила она. — Сказал, любую скульптуру.