— Стоп! — прохрипел следопыт, — Сворачиваем направо! Пойдём по обходной тропе. Так хоть и дольше, зато тварей меньше будет и аномалий.

Обходная тропа была и правда более длинным маршрутом к Мёртвому городу, да и выйдут сталкеры не к центральной улице, а к окраине города, зато опасностей на этой тропе изрядно меньше. Так что как-никак, а придётся идти по ней, потому как проводник искалечен, а клиент — лох. Хотя насчёт последнего можно и поспорить, так как Грешник показал себя хорошим сталкером, когда искал артефакт «ёрш» на той поляне. Это через много лет её стали называть «Кирдык поле» или «Крышка смерти», а тогда для любого сталкера оно было обычной поляной с множеством аномалий и проблем.

Макар уже не следил за временем, хотя много бы отдал за то, чтобы узнать, который сейчас час. Но узнать этого он не мог только потому, что принципиально не носил часов, а мобильник был отключен — всё равно в Зоне сеть не ловит. Тут на него «нашло озарение» — можно же спросить у Грешника! Следопыт, недолго думая прохрипел:

— Не подскажите, который час?

— Десять минут восьмого, — откликнулся Грешник.

«Ёп!» — Макар чуть не вскрикнул, — «Это ж надо!» Следопыт никогда не был в Зоне в тёмное время суток, поэтому испугался не на шутку. Говорят, что ночью выходят на охоту кровососы, а ещё выбегают чернобыльские псы, а это верная смерть. Стараясь в голосе уверенность, Макар спросил:

— Сколько я пролежал без сознания?

— Три часа.

— И вы ждали всё это время, пока я приду в себя?

— Я видел, что вы дышали.

Наступило молчание, прерываемое только тяжёлыми шагами путников.

— Вы боитесь ночной Зоны? — вдруг спросил Грешник.

— Я… — растерялся следопыт, — Я..? Нет…

— Тогда может нам остановиться на ночлег?

— На ночлег? — Макар даже не хотел об этом думать, хотя смерть во сне была лучшей из предложенных перспектив, вот только хорошо будет, если смерть будет быстрой. Бац! — и всё. Вот так вот. Но он представил смерть в страшных мучениях, представил, как он лежит, истекая кровью, слабо дыша, а рядом с ним стоит пёс, жадно пожирающий его плоть.

Макар одёрнул себя на этой мысли.

— На ночлег… — ещё раз проговорил он, как будто надеялся извлечь что-то важное из этого слова.

— Давайте остановимся. Я вам обещаю — буду дежурить всю ночь. В крайнем случае, застрелю вас, чтобы не отдать вас на растерзание монстрам, — последнее обещание Грешник произнёс как бы шутя, но Макару эта идея понравилась.

— Хорошо. Только пройдём ещё дальше. В девять часов остановимся где-нибудь в канаве.

Клиент улыбнулся. Остальной путь не составил и двух километров. Время пролетело быстро, и сталкеры, спустившись в глубокую канаву, чтобы устроиться на ночлег.

— Дежурим по очереди. Вам в какое время удобно?

— Мне всё равно.

— Тогда до полуночи дежурю я, потом вы. В пять часов утра разбудите меня. Надо будет выдвигаться. Спать придётся на земле, и будем надеяться, что не простудимся.

Грешник кивнул и улёгся на дно канавы. Положив рюкзак под голову, и сложив руки на груди, он быстро заснул.

Макар не спал. Он нёс дежурство до назначенного времени, присматривая на часы клиента. Сквозь ночь следопыт видел вдалеке непонятных существ в красных плащах, ростом человеку с колено. Он не рискнул выяснять кто они, да и может это было ни на самом деле, а просто ему почудились эти смешные силуэты сквозь дрём…

В час ночи Макар растолкал Грешника, дал указания насчёт дежурства и завалился спать, устроив поудобнее сломанную ногу. Сны были размытые и неясные, но сквозь них чётко выделялись невысокие потешные фигуры в плащах…

— Вот мы и пришли, — следопыт отпустил плечо Грешника и попытался сесть на землю, — Отсюда до города рукой подать. Отдохнём немного и пойдём дальше. Только нужно там излучение обходить одно. Смешная вещь — кто попадает, сразу сдвигается на том, чем занимался до Зоны. Например, работал мужик дворником, попал под излучение и начал палками землю мести… Потешная вещь… А интересно, что будет если туда попадёт поп какой-нибудь деревенский, не о вас речь конечно. Наверное, зомби крестить будет… — Макар взглянул на клиента, который устремил взор совсем в другую сторону, — Вы меня слушаете?

— А? Что…? Нет, простите, я задумался, — Грешник как будто вышел из ступора. Немного помолчав, он уверенно сказал, — Дальше я пойду сам.

— Чего? — у следопыта отвисла нижняя челюсть, — А вот этого не советую. Во первых там излучение, во вторых куча аномалий, в третьих в самом городе бродит много мутантов…

— Вы не поняли. Дальше — мой путь. А вы сделали свою работу, — клиент достал из-под свитера пакет и передал Макару, на ощупь там были аккуратно перевязанные пачки новых банкнот. Даже их запах стал ощущаться. В Зоне запах денег легко выделяется среди кучи других запахов.

Следопыт жадно помял пакет в руках и с жалостью в голосе аккуратно проговорил почти по слогам:

— Но вы там погибните…

— А вы?

— Что я?

— А вы погибните?

Вопрос явно содержал подвох, и Макар ответил на него, пытаясь говорить с философскими нотками в голосе, но, никак не скрывая так и прущего из него сарказма:

— Я-то погибну по-любому. Я — сталкер, а значит рано или поздно погибну. Не отпустит меня Зона. Все погибают. Если ни сегодня — то завтра, если не завтра — то послезавтра, если не послезавтра — то через неделю, если не через не делю — то через год…Такая моя философия, и я не боюсь завтрашнего дня, потому что вчера уже испытал то самое дыхание смерти…