Эндрю чувствовал страшное напряжение. Он впился руками в пульт управление и скомандовал:

"ВСЕМ КОРАБЛЯМ! К БОЮ! ПРОТИВНИК АТАКУЕТ!"

И Эндрю бросил свой корабль к столице - может он еще успеет выбраться из бойни, которая сейчас начнется. Он утопил до отказа ручку ускорения и его корабль рванулся в пространство. Его вдавило в кресло, но Эндрю не обращал на перегрузку никакого внимания - его взгляд был прикован к приборам. Он увидел, как отовсюду вдруг возникли вспышки лазеров - невидимый противник атаковал со всех сторон. Его корабли, оставшиеся далеко позади, попали под основной удар и гибли один за другим. Они даже не успевали отвечать на атаку невидимого противника. Эндрю сосредоточился на управлении - ему надо еще немного времени. Внезапно он увидел, как со стороны каменистой планеты в его сторону на огромной скорости несутся несколько кораблей. Они атаковали. Эндрю понял, что это его смерть. У него уже не оставалось времени уклониться от встречных выстрелов. Он почувствовал, как огромная усталость навалилась ему на плечи, лишив сил и подавляя волю. Ему вдруг стало безразлично, что произойдет в следующий миг.

В следующий миг выстрелы попали в его корабль, и тот разлетелся на куски.

Нырнув из обычного пространства в гипер, "Стрела" теперь неслась неизвестно куда. По времени, отсчитываемому корабельным хронометром, прошло уже несколько часов. Если бы в момент перехода она взяла направление на Свободные Миры, то через пару суток можно было бы выйти из гиперпространства и откорректировать курс. Свободные Миры лежали в соседнем рукаве, и между ними и Колониями пролегала естественная граница. Но в то время, когда Лиз покидала Бокану, не было возможности для корректировки курса, и она опять совершила прыжок наугад. Теперь ее направление, по расчету компьютера, проходило как раз между рукавами Млечного Пути и уходило дальше в открытый космос. Уже сейчас, по ее расчетам, она должна находиться где-то на границе Колоний, а дальше...

Надо выйти из гиперпространства и осмотреться - решила Лиз. Там в обычном пространстве я решу, что делать дальше. Нужен какой-то план - я не могу все время срываться и бежать неизвестно куда. Мне нужно хорошенько все обдумать и принять какое-нибудь решение. Но, в любом случае, это направление мне не подходит - так я покину Млечный Путь. Нет, надо что-то предпринять. Но вот что...?

Некоторое время спустя, "Стрела" совершила межпространственый переход, и на ее мониторах вновь появился свет звезд с одной стороны, и зияющая темнотой бездна с другой. "Стрела" висела в пространстве. Это был относительно пустой район космоса в Млечном Пути - по близости не было звездных систем, лишь скопление, которое Лиз только что покинула и где расположились Колонии, сверкало на экранах тысячами ярких звезд.

* * *

Наблюдая тысячи ярких звезд, Лиз вдруг ощутила безграничное чувство полной свободы. Она вольна делать что хочет. Может лететь куда хочет. Чувства переполняли ее. Она понимала, что вернуться уже нельзя, но ее не пугало это. Полной грудью вдыхала воздух и не могла надышаться. Ее охватило какое-то радостное предчувствие чего-то... необычного, что должно произойти. Страха не было.

Большинство людей освободившись от рамок привычной жизни ощущают потерянность и страх. Или, по меньшей мере, тревогу. Человек, оказавшись в незнакомом, пустынном месте чувствует себя брошенным, выдернутым из теплой постели цивилизации. Общество дает человеку чувство защищенности, взамен в чем-то ограничивая его. Большинство людей согласны на такой обмен. Абсолютная свобода, с которой непонятно что делать, мало кого привлекает. Почти каждый человек с радостью поменяет часть своей свободы на блага цивилизации, возможность жить в социуме и соблюдать определенные порядки и правила.

Лиз не пугало то обстоятельство, что она покинула колыбель, в которой прошли ее детство и юность. Стечение обстоятельств больше не тревожило ее и всё произошедшее она, по какой-то причине, воспринимала естественно. Рамки и условности принятые в человеческом обществе начинали тяготить ее, создавая препятствия на пути ее развития. Она не столько умом, сколько чувствами понимала: опасность, которую она навлекла на себя это всего лишь следствие ее любопытства. При этом она не считала себя неправой. Стечение обстоятельств - так она себе объясняла все события последних дней. И вслед за пониманием, что ничего изменить уже нельзя, пришло чувство радости и возбуждения. "Теперь я не связана ни обязательствами, ни контрактом, теперь я свободна! " - думала Лиз. Одна маленькая заноза сидела в ее мозгу: "Люди. Я за них в ответе. Они солдаты и привыкли выполнять приказы. Но я не в праве приказывать им. Надо как можно скорее дать им возможность вернуться. И Стрелу надо вернуть - она не принадлежит мне"

Ее смущало то, что она невольно втянула команду в авантюру. "Это уже не свобода, а насилие, - думала она - Подчинение должно быть естественным. И я не хочу забирать у этих людей их жизни, заставляя служить себе. Хотя и могла бы. Надо их отпустить. Тогда я останусь человеком"

На монитор поступил сигнал вызова. И тут же зазвенел сигнал тревоги. "Вот черт!
– с восхищением подумала Лиз - В таком тихом уголке и стоит на пять минут отвлечься, как тебя уже обнаружили и пытаются войти в контакт. И черт знает с какой целью..."

Так, посмотрим... На ее радаре появились три цели. Они находились еще далеко, но стремительно приближались. По видимому, они только что вынырнули из гипер ... Ну и ну! Похоже, она присутствует при захвате. Они что, в момент перехода напали?! Откуда они вообще здесь взялись! Два боевых корабля, один поменьше, один довольно внушительных размеров, загнали третий в ловушку и готовились теперь взять на абордаж. Третий кораблик скорее всего торговый - может быть людской, может еще чей... А тут появилась я, этого они в расчет явно не брали. Ну что же, посмотрим!

Лиз положила руки на пульт управления. Для начала надо связаться с их командирами. Она щелкнула тумблером и продиктовала запрос:

"ВНИМАНИЕ ГАЛАКТИЧЕСКИМ СУДАМ. ПОВТОРЯЮ. ВНИМАНИЕ ГАЛАКТИЧЕСКИМ СУДАМ. ГОВОРИТ СОЮЗНЫЙ КРЕЙСЕР "СТРЕЛА". СРОЧНО ДАЙТЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ВАШИХ КОДОВ. ПОВТОРЯЮ. СРОЧНО ПОДТВЕРДИТЕ ВАШИ КОДЫ. БЕЗ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ВСЕ ДАЛЬНЕЙШИЕ ДЕЙСТВИЯ СЧИТАЮ АГРЕССИЕЙ. ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ. " - она четко следовала инструкции принятой в военном флоте землян.

На монитор почти сразу поступил ответ от торговца: