Какое-то время они уже прекратили танцевать и стояли посреди зала обнимая друг друга. Капитан смотрел ей в глаза. Лиз отстранилась

– Спасибо капитан - бодро и решительно сказала она - Спасибо за все. За этот вечер, за тепло

Она протянула ему руку

– Мы так и не представились. Давайте познакомимся на прощание, - она улыбнулась и протянула ему руку - Лиз. Лиз Таккер

Молодой мужчина взял ее руку и крепко сжал в своей ладони

– Друзья зовут меня Тор - сказал он. И вы, Лиз, называйте меня этим именем.

– Хорошо, Тор. А теперь, правда, мне пора

* * *

Время! Она совсем забыла про время! Вернее не забыла, а позволила себе чуть расслабиться. Но теперь надо спешить. Настроение праздника уже полностью покинуло ее, осталось лишь легкая эйфория. Но мыслями она уже была далеко отсюда. У нее созрел план.

– "ВНИМАНИЕ КОМАНДЕ! СТАРТ ЧЕРЕЗ ПОЛТОРЫ МИНУТЫ. ВСЕМ ЗАНЯТЬ СВОИ МЕСТА. "

Все - сказала она себе - Я ухожу и на этот раз никаких слабостей, пока не найду выход! Она запустила двигатели

"Боктион" разогнался и исчез в призрачном сиянии сопровождающим переход корабля из обычного пространства в гипер. "Стрела" плавно разгонялась и уходила в противоположном направлении. В направлении Свободных Миров. Лиз определила для себя, что делать дальше: там она сойдет на какой-нибудь планете, где есть крупный космопорт и отпустит "Стрелу" Потом сядет на пассажирский лайнер и затеряется в Млечном Пути. Тогда и решит, что делать после...

С кораблем происходило что-то странное. Сначала ей показалось, что ход стал замедляться. Неуловимое изменение скорости, но чуткое тело почти сразу определило торможение. Она посмотрела на приборы. Так и есть! Скорость падала. Сейчас это стало уже ощутимо. Корабль останавливался. "Что за черт?
– она пыталась понять причину - Что происходит - я случайно отменила команду? Сработала автоматика? Нет... не это... " Рычаг ускорения по-прежнему в среднем положении на приборной панели.

Ощущение тревоги медленно поднялось откуда-то снизу живота и разлилось в груди. Лиз вся подобралась. Теперь ее тело было начеку и на все происходящие изменения необыкновенно чутко.

Что это? Это похоже на... сеть! Как будто "Стрела" попала в огромную магнитную сеть и теперь та удерживает корабль, не давая ему двигаться вперед. Ходовые двигатели продолжали страшно реветь, скорость продолжала падать. Программа, разгоняющая корабль для перехода по-прежнему была введена в бортовой компьютер. Но график на мониторе устойчиво показывал отрицательное ускорение - "Стрела" останавливалась. Лиз протянула руку и потянула рычаг скорости на себя. Переведя в крайнее положение, она зафиксировала его - не нужно насиловать машину. "Стрела" сама, без команды остановилась.

Внутреннее напряжение Лиз внешне никак не проявлялось. Она замерла в кресле пилота. Первоначальная мысль насчет магнитной ловушки должна сейчас подтвердиться.

* * *

Нечто было рядом. Оно давно обосновало этот участок космоса как точку где можно немного отдохнуть. Ему необходима передышка в пути. Нечто не думало - оно чувствовало. Рядом с Нечто сражались несколько маленьких кораблей.. Нечто чувствовало их. Но свой мозг нечто не контролировало. Его мозг полностью подчинялся другому. Этот другой сейчас смотрел глазами Нечто, если это можно назвать глазами, и ждал. Он наблюдал. Когда остался один маленький корабль, он принял решение.

* * *

Лиз внимательно смотрела не приборы - "Стрелу" ощупывали чьи-то радары - но чьи? Приборы не улавливали ничьего присутствия - космос в ближайшем обозрении был пуст! Сигнал повторился - на этот раз он был сильнее. Черт! Лиз ничего не понимала. Это не корабли разведки - их "Стрела" засекла бы. Но кто же этот невидимый противник - ведь судя по силе сигнала, он совсем близко! Вдруг она почувствовала, как "Стрела" сама, без команды, пришла в движение - она тихо начала двигаться вправо и вверх. Лиз посмотрела на приборы и вдруг увидела его - нет, она не могла разобрать ничего конкретного, но на фоне звезд виднелся огромный черный силуэт - он заслонял собой часть скопления и, только по этому, можно было определить, что здесь что-то есть. Корабль, если это был корабль, не излучал никакой энергии и на приборах "Стрелы" его не было. "Стрелу продолжало тянуть к неизвестному черному кораблю. Лиз по-прежнему не могла определить, чей это мог быть корабль - они такого не изучали. Она знала все модели и конструкции кораблей землян и других цивилизаций, которые только существовали в Млечном Пути - этот корабль не был ни одним из них. Во всяком случае, точнее она определить не могла, пока ее приборы молчат. "Стрелу" продолжало притягивать к неизвестному кораблю - судя по силуэту на фоне звезд, он был уже рядом, как вдруг Лиз поняла, насколько тот огромен. В десятки раз больше "Стрелы". Никто из известных цивилизаций, в том числе и земляне, никогда не строили ничего подобного! Это пришельцы - и они не из Млечного Пути! Лиз обратилась к компьютеру: "ПОСЛЕ СТЫКОВКИ, ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ, САМОЛИКВИДАЦИЯ КОРАБЛЯ. В СЛУЧАЕ РАССТЫКОВКИ - НЕМЕДЛЕННАЯ САМОЛИКВИДАЦИЯ. ОТМЕНА КОМАНДЫ - МОЙ ГОЛОСОВОЙ КОД!" И она откинулась в кресле - теперь надо ждать.

Ее монитор замигал, и на нем появилось изображение - видимо это была рубка неизвестного корабля. Изображение было достаточно четким. "Интересно как они подключились к моей системе связи? " - подумала Лиз На экране возникло лицо необычной формы - теперь Лиз была твердо уверена, что это пришельцы из другой галактики - таких земляне не знали. Искаженный дешифратором голос обратился к ней:

– Ваш корабль захвачен племенем герулов. Вы должны покинуть свой корабль и поступить в распоряжение герулов. Вам будут оказаны приемлемые условия. В противном случае вы будете уничтожены.

Лиз мысленно отметила, что интуиция снова не подвела ее. Она обратилась к капитану герулов:

– Через пятнадцать минут мой корабль самоликвидируется, при попытке расстыковки самоликвидация произойдет немедленно. Сила взрыва превратит в плазму все в радиусе мили от эпицентра. Предлагаю переговоры - можно на вашей территории. Со мной будет несколько человек. Изображение погасло. Она молча ждала. Через несколько секунд экран снова засветился - на нем появился все тот же герул. Он обратился к ней: