Заметив разочарованный вид стажеров, добавил:

— Вы думали, что учиться больше не придется? Нет, дорогие, придется, и даже больше, чем раньше. Так что набирайтесь сил. Когда понадобитесь, вызову. А я наведаюсь кое к кому.

Ли Лиона нашелся на оранжерейном уровне. Сектор был блокирован, но для младкора Тарнова, с его неограниченным доступом, все двери теперь были открыты. Пришлось только пристегнуть к комбу стандартный защитный шлем.

Павел протиснулся через толпу техников в защитных костюмах и по приставной лестнице забрался на недавно восстановленную несущую ферму. Надвинув на глаза нашлепку визора, инспектор наблюдал, как киберы очищают от сварившихся водорослей и мусора дно одного из оранжерейных отсеков.

Ли что-то заметил среди металлических обломков и коснулся пальцем инфа. Тотчас «краб» с всасывающим ил хоботом остановился. К нему подбежали три «мураша», принялись поливать кучу мусора струями воды. Четвертый выудил из нее что-то блестящее и бросился вверх по колонне, торопясь доставить находку человеку.

Ли поднял визор на лоб, взял из жвал «мураша» мятый ободок инфа модели «кор», долго разглядывал, поворачивая в пальцах.

— Кажется, инспектор, вы нашли, что искали.

Ли повернулся к гостю. Протянул руку.

— А, Павел, здравствуйте. Увы, да, нашел. Но вряд ли нам это поможет. Взгляните.

Тонкий блестящий корпус был сморщен и изорван. Оболочка лопнула во многих местах, и агрессивная кислотная грязь въелась в наполнявшую его тонкую губку хрупких кремневых кристаллов.

— Да, думаю, вся информация пропала.

Павел вернул находку.

Ли отдал команду, и трудолюбивые киберы продолжили работу. Инспектор устало стянул с головы визор, повесил на пояс.

— Итак, у вас ко мне дело?

— Да. Я долго вас не задержу. Но прежде нам нужно найти место, где никто не сможет нас услышать. В том числе и сеть.

— Я знаю такое место. Идемте.

Нижние уровни ресурсных тоннелей. Буровой комплекс «Крот 1». Ник Бобров

«Крот 1», перебирая множеством ножек, мчался на запад. Машина шла плавно, лишь иногда чуть покачиваясь на поворотах. Основной тоннель западного сектора остался позади. Теперь буровые комплексы двигались по транспортному штреку с единственной линией сети слежения.

— Подходим к границам выработок, — сообщил штурман Юрий Ким. — Впереди крайний контрольный узел.

— Остановить машины, — скомандовал Ник.

Стальные гусеницы остановились посреди небольшой пещеры. На потолке тускло горела виноградина светильника, вырастая из морщинистой нашлепки контрольного узла. Со стороны города к нему подходила последняя лента биопласта.

— Протестировать буровые установки.

«Кроты» выпустили из головных щитов веера плазменных клыков и ударные острия вибраторов. Снизу выскочили щупальца транспортеров. Темную пещеру оживили мерцающие голубые отблески.

— «Крот 1» норма.

— «Крот 2» норма.

— Состыковать контрольный кабель с управляющим узлом.

Из малого заднего люка «Крота 1» выскочили два сервисных «мураша», вытянули из кормы «Крота 2» тонкую жилку бронированного кабеля с адаптером, вскарабкались по стене и воткнули разъем в нашлепку узла. Приклеили нить к стене и снова спрятались в своем отсеке.

— Сделано, командир. Связь установлена.

— Добро. «Кроту 2» держаться позади. Дистанция стандартная. Я иду первым.

Старый тоннель, оставшийся от первой экспедиции, давно обвалился. Ник предпочел обойти его и продвигаться в нетронутой породе. Гусеница нырнула в темный зев тоннеля, добралась до первого завала и остановилась.

— Начинаем проходку.

«Крот 1» начал вгрызаться в стену и вскоре полностью скрылся в новом штреке. Из отверстия летели щебень и каменная пыль. Второй буровой комплекс приблизился, вытянул щупальца, отгребая назад кучу породы.

Проходка шла легко. На спектрографе то и дело вспыхивали отблески металлов. Но Ник не обращал на них внимания. «Крот» сам составит карту. У них сейчас иная задача — быстрее добраться до цели. Пока идет рутинное бурение, есть время отдохнуть.

— Экипажам обоих машин. Передаем управление силикону. Всем восемь часов сна.

— «Крот 2» принял. Запустили автопилот.

— Тогда спокойной ночи.

Но первое происшествие случилось раньше — всего через семь часов. Ника разбудил тревожный зуммер.

— Командир Бобров, система автоматического управления не может продолжать движение по намеченному маршруту.

— Причина?

— Обнаружена обширная полость. Требуется ваше вмешательство.

— Подключить интерфейс.

Сенсорная маска легла на лицо. После трехминутной мути и пятен переадаптации в обзорном поле появились картинка сонара.