«Крот» начал подниматься, удаляясь от человека в желтом скафе. В оптическом обзоре было отлично видно, как он прощально взмахнул рукой, сел, потом лег на спину, раскинув в стороны руки. Поверхность «медузы» под ним вздрогнула, всколыхнулась. Из нее проросли сотни сияющих зеленоватыми искрами лент, сплелись и накрыли Рика плотным куполом.

Буровой комплекс взобрался к отверстию в потолке пещеры, вцепился задними лапками в оплавленный базальт, втягивая тело в устье колодца. К нему подбежали «мураши», прыгнули на броню и скрылись в люке.

Паучки-сенсоры разбежались по многочисленным тоннелям. Множество электронных глаз запечатлели, как волокнистая, кристаллическая масса необъятной «медузы» шевельнулась, вспухла, покрылась сетью огненных трещин и змейками электрических разрядов, наполняя пещеры жаром и светом.

Сеть слежения, Павел Торнов

Туманные щупальца Фантома пеленали человека в плотный кокон. И «сачок», и «копье» остались вовне. Призрак сворачивал поле ощущений, доступное противнику, сжимая его в шар.

Младкор наяву понял выражение, мыслям тесно. Он пытался противостоять давлению, разорвать кокон изнутри. Но Фантом был сильнее. Коллективная ментальность — почти неодолимая сила.

Пузырь сжимался. Фантом выдавливал противника за пределы сети, назад, в тесное человеческое тело через пуповину постоянного канала, нить обратной связи с заплутавшим в сети сознанием. Еще немного, и он добьется успеха.

Противостоять давлению любой ценой!

Павел лихорадочно прощупывал стенки кокона, искал слабое место. И нашел! Там, где он соединялся с жгутом канала.

«Вот программка и пригодилась. Только цена высоковата. Оборвать Ариаднову ниточку и самому стать таким же фантомом, призраком в сети?»

Вспомнилась Адриана Келли и ее тело, лишенное сознания.

«А ведь канал возврата ее аппарат создает исправно. Значит, кто-то его обрезал? Не уж то сетевики?

В вакуум! Мысли едва ворочаются. Тесновато. И силы кончаются».

Павел решился. Канал рассыпался серой трухой и младкор ринулся в обрадовавшуюся дыру.

Теперь его сознание было свободно. Свободно от тела. Скорость перемещения резко возросла. Вокруг мелькал невозможный многомерный пейзаж, деревья ассоциативных связей, голографические радуги. В зарослях дергалась серая клякса разозленного неудачей Фантома.

Младкор нащупал активные программы, подтянул к себе. «Сачок» и «копье» ждали команды.

Туманная «амеба» уже неслась навстречу, выбрасывая протуберанцы ложноножек. Павел пустил в действие «копье», отсекая части Фантома, блокируя и разрывая циклические каналы возбуждения, уничтожая записанные в буферных ячейках обрывки образов, из которых и состоял его противник. Но «амеба» изменила тактику. Теперь в человека летели толстые сгустки, против которых его оружие было почти бессильно.

И все-таки Павел теснил Фантома. Изловчившись, набросил на него «сачок». Программа схлопнулась, сжалась и исчезла, локализовав и стерев большую часть жителя сети. Но оставшийся обрывок юркнул в сплетение переливающегося многоцветъем куста и начал расти, распухать.

«Как гидра! Жаль, Геракла из меня не выйдет!»

У Павла был еще один «сачок». И он ринулся ловить юркую серую кляксу. Но она рассыпалась на множество лент, вплелась в кроны текучих деревьев.

«В вакуум! Мы не представляли его возможности!»

Человек еще пытался согнать, смотать, собрать в «сачок» максимум обрывков, рассекая ленты на куски, но уже безнадежно проиграл. Ускользнувшие части распухли едва ли не до первоначального объема.

«Пора делать ретираду. Только как? Канала то нет!»

Серые щупальца снова ринулись навстречу, спутывая и обездвиживая противника. Сработал «сачок», откусив от Фантома больше половины, но это уже ничего не решало.

Мутная паутина окутала сознание, разрывая, растаскивая его на отдельные образы, эмоции, обрывки мыслей. Павел почувствовал, как тает, расплывается, словно кусок сахара в кипятке.

«Проиграл! Глупо то как! Сейчас я исчезну. Просто сольюсь с…

Точно, слиться! Сам говорил — он подсознание без сознания, ментальность без тела, эмоции без разума. Нужно стать его разумом!»

Павел рванулся в туман, в «амебу», вливаясь, вплетаясь в ее структуру. Фантом почувствовал угрозу, но уже не смог остановить вторжение. Слишком глубоко он вобрал в себя человека. Несколько мгновений, и Павел стал хозяином серой субстанции. Но крохотное, агрессивное, едва начавшее формироваться подобие сознания сетевого жителя не собиралось сдаваться.

Решение пришло само. Павел нащупал остатки канала, вход извне в среду сети, и вытолкнул сгусток агрессии в пустую скорлупу собственного тела. «Копьем» отсек канал и окончательно его уничтожил, послав стенду команду на отключение.