— Мы застряли! — Дик вскинул руки и едва не расплескал свой сок. — Я ничего сделать не могу!

Он пожал плечами и уткнулся в тарелку.

— Да чего тут думать. Все проще простого, — буркнул Майкл, склонившись над своим подносом, и осторожно снимая с упаковки вторых блюд защитную полосу.

Все повернулись к нему, но стрелок, не замечая вопросительных взглядов, продолжал вскрывать отсеки с пищей. Потом вынул ложку с вилкой и начал поглощать овощную запеканку.

Через минуту Герда не выдержала.

— Стрелок Майкл, вы знаете способ выбраться на поверхность?

— Конечно. Только давайте после. Я ужасно хочу есть.

Герда фыркнула и тоже принялась за трапезу. Остальные последовали ее примеру. Молчание затянулось.

— Слушайте, — механик проглотил последний кусок котлеты и повернул к себе ячейку десерта, — я никогда не мог понять, почему дахи не атакуют плато из каньона? Я имею в виду, почему бы им не высадиться здесь и не пробурить штреки к нашим тоннелям? Ведь это проще, чем прорываться сверху сквозь защиту плато?

— Я думал над этим. — Аналитик отодвинул поднос и налил себе второй стакан сока. — Вероятно, здесь, около Северного Хребта, им мешает поле зоны Х. А вот южнее…

— Вот я и говорю. Высаживайся и бури.

— Вообще, тут до ресурсных тоннелей не так уж и близко, — вмешался в спор навигатор. — У них уйдет три дня на проходку. Наши сейсмодатчики их засекут. И породы на границе с каньоном нестабильные.

— Ну и что? Они ведь хотят нас извести? Заложат в шурфе заряд помощнее, и…

— Они не хотят нас уничтожать. Иначе давно бы проутюжили плато прямо с орбиты. — Навигатор закончил трапезу, бросил свой поднос в утилизатор, и, сложив руки на груди, скептически глядя на молодых товарищей. — Им что-то нужно в недрах плато. Около Города или под ним.

— Откуда вы знаете? — Лидия добралась до любимого десерта, но после заявления навигатора, оставила поднос и глнула на Хана с неподдельным интересом.

— Они могли стереть колонию в порошок, когда наши деды еще не спрятались под камень. Я же говорил: одна орбитальная бомбардировка всем запасом расщепляемых веществ, и от нас не осталось бы даже пыли. Нет, они не хотят тревожить недра. Боятся нарушить баланс. Или повредить то, что ищут.

— Чушь! — хмыкнул Анатолий. — У них тогда просто не было ударных сил и специализированного оружия, как и у нас, впрочем. Сейчас то они на снаряды не скупятся.

— Значит, чушь? А что вы скажете про электробури? Вы тоже верите, что их рождает напряженный кварц?

— Ну, возможно, и не кварц, — замялся аналитик, — или не только кварц. А вы хотите сказать, это тот мифический артефакт, который ищут Дахи?

— Возможно.

— Почему же тогда мы сами его не нашли?

— Потому, что не искали. Испугались разрядов. На сколько мы углубились в недра плато? На шестьсот метров?!

— Хорошо, что тогда они ищут?

— Не знаю. — Ричард откинулся на спинку дивана и сжал тонкие губы, — это как раз задача отдела аналитики, вычислить и понять. А потом дать внятное задание для поиска.

— Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что!

— Чем мы сейчас и занимаемся! — подвел итог спору Майкл.

— А как вы думаете, мы когда-нибудь победим дахов? — шепотом спросила Лидия.

Все посмотрели на нее, как на неразумного ребенка. Медик смутилась, вскочила, схватила поднос, скомкала и бросила его в утилизатор.

Герда, глядя на подругу, неодобрительно поджала губы и повернулась к Майклу.

— Итак, стрелок, может быть, теперь вы поведаете нам, как «Кузнечику» выбраться из слежавшегося песка?

Третий уровень, центральный управляющий узел сети, Павел Торнов

Оставив Бажена под вязами, Павел поспешил к выходу из парка. Выбравшись из зарослей на проспект, младкор надел инф и обнаружил поступивший вызов от Винсента.

— Ну, парни, зачем искали? У вас что-то случилось.

— Атака на Рика, — отрапортовал Винт. — Мы оставили сторожок. Ну, он и сработал.

— Мы локализовали три ошибочные команды управления, — добавил Вова.

— Где это было?

— Лаборатория отдела экологии. Старая барокамера. Но все прекратилось, когда вы поднялись на тот же уровень.

— Ну, что сказать, молодцы! Только почему сразу не сообщили?

— Вы же сами сняли инф, чтобы вам не мешали.

— Признаю, виноват, но так нужно было. Значит, говорите, фантом испугался моего приближения или вашей слежки. Нужно бы установить точнее. Но, увы. В общем, продолжайте следить. Вдруг он снова всплывет. Я пока не буду отключаться. И предупредите Рика, чтобы не лез в темные углы.

— Будет сделано.

В лаборатории Павла ждала Эрика. Так и не надев халата, стояла напротив входного люка, сложив руки на груди. Тонкие губы сжаты, а обычно удивленно распахнутые глаза презрительно прищурены. Едва младкор шагнул внутрь, она набросилась на него, чуть ли не с кулаками, схватив за отвороты комба.