В грудь упруго ударил прохладный воздух, подхватил под крылья. Я бесшумно планировал в темноте, почти параллельно воде, понемногу поднимаясь. Оглянулся - берег медленно удалялся. И ничего сложного! И не страшно! Неужели мне удалось победить фобию? Ура!

Но тут я влетел в полосу тумана, и понял, что у меня проблемы. Туман оказался плотный, как творог. Ни зги не видно.

"Еще налечу на дерево!
– с тревогой подумал я.
– Это не дело, надо подняться повыше!"

Я забил крыльями, меня куда-то криво понесло. Я тут же запутался, где верх, где низ, на какой я высоте, далеко или близко от острова. Со всех сторон меня по-прежнему окружал туман. Я занервничал. Где я?! Сейчас как хряпнусь о какой-нибудь гранитный утес, которые в Карелии на каждом шагу! Или хуже того - уже поднялся метров на сто?! Куда бежать?! Везде - эта белая муть!

Выход я так и не нашел. И, запаниковав, сделал самое худшее, что мог - превратился в человека.

Естественно, я тут же камнем рухнул вниз, и с громким всплеском и треском упал в прибрежные камыши. Я не долетел до острова метров пятнадцати.

Когда я вылез на берег, весь мокрый, остальные встретили меня жизнерадостным смехом.

– Дракон, тоже мне!
– веселилась Ники.
– Мимо берега промахнулся! Ты что нас, не видел? И острова не видел? Что дракону какой-то там туман?!

– Я забыл, что я дракон, - буркнул я, стаскивая мокрую куртку.
– Мне как-то, знаете ли, не до того было.

Там, где я упал, вода была всего по пояс, но пока я вылезал, вымок весь и вдобавок вымазался в тине.

– Ребята, кто поделится сменной одеждой?

– Она тебе не понадобится, - сказал Грег.
– Разожжем костер, до утра успеет высохнуть.

– Что значит - до утра?!

– Снимай ее. Все равно тебе пришлось бы раздеваться для ритуала.

Я застыл с пряжкой ремня в руках.

– Совсем все снимать? До трусов?

– И трусы тоже, - зловеще сказал из темноты Валенок.

– Снимай, снимай, - кивнул Грег.
– Обнажайся.

– Не, я не хочу. Тут Ники... и вообще.

Ники хихикнула.

– Если ты такой застенчивый, могу отвернуться.

Я пожал плечами и снова потянулся к ремню. Компания стояла кружком и пялилась. Внезапно я сообразил, что кроме меня, раздеваться никто не собирается.

– Эй, что вы тут затеваете?

– Да ничего особенного. Надругаемся над тобой по очереди!
– посулил Валенок таким тоном, что мне захотелось немедленно застегнуть ремень и надеть сверху еще одни трусы, бронированные.

– Мы "затеваем" ритуал построения твоей магической защиты, - терпеливо сказал Грег.
– Так что заканчивай кривляться, снимай мокрые шмотки и отправляйся за дровами. Или отправляйся за дровами в мокрых шмотках, мне все равно. Но когда костер и прочее будет готово, ты должен сидеть в круге в полной готовности.

– В полной готовности - это голым?
– ядовито спросил я, подумав о комарах.

– Для нанесения печатей защиты мне понадобится вся поверхность твоей кожи. У нас на подготовку меньше сорока минут. Все, отсчет пошел.

В нескольких шагах от берега обнаружилась круглая ровная полянка. Я заметил на ней следы кострища, и подумал, что Черный клан собирается тут не в первый раз.

Втроем мы быстро набрали плавника на берегу. Валенок приволок целую сухую ель. Я по общей просьбе дыхнул на нее огнем. Потом, когда сучья прогорели, стащил одежду, развесил ее на близлежащих кустах и скорчился у костра.

– А можно я тут посижу в виде дракона?
– пришла мне на ум здравая мысль.
– Замерз как собака!

Но Грег не позволил.

– Весь смысл обряда - в защите твоего человеческого тела. Драконьего тоже, но человеческого - в первую очередь. Ты с ним пока слишком связан. В принципе, привычка превращаться в человека - это атавизм. С возрастом эта связь будет все слабее. Многие взрослые драконы не превращаются в людей вообще - им это больше не нужно...

Он протянул мне фляжку:

– На, глотни. Это поможет.

Из фляжки пахло чем-то вроде коньяка, пряной цветочной сладостью, почему-то смутно знакомой. Я сделал глоток. М-м, вкуснятина! Сладкий, чуть горьковатый жидкий огонь тут же срезонировал с моим собственными драконьим огнем. По жилам пробежало пламя, я мгновенно согрелся. Мне показалось, что сквозь кожу проступают пылающие прожилки и разветвления, что мои руки светятся в темноте...

Я недоверчиво помотал головой, прищурился... Блин! Не показалось!

– Что ты мне подсунул?
– напустился я на Грега.

– Не узнаешь? Ты это уже пил.

– Хорошая штука, только для людей смертельна, - сказал Валенок.

Пока я кашлял, давился и отплевывался, он уточнил:

– Но если развести водкой, то проскочит за милую душу. Только глюки будут недетские...

Капли дивного напитка, которым я заплевал полянку, светились золотистым светом. Я вспомнил.

– Водка "Вздрогнем!" То-то привкус знакомый!