– Ты, что ли, Часовую улицу высушил? – вдруг спросила толстушка. – Я стою, за окном как свистнет! Дите аж реветь перестало. Вниз спустилась посмотреть, а тут как раз и дверь открывается, и нате пожалуйста – гость ранний, незваный.

– Меня зовут Корлин, и я умею не только это. Например, если девочке еще не дали имя…

– Огненное имя! – женщина охнула. – Это она что, волшебницей станет вроде вашей сестры?

– Что дано, не погасить, что не дано, не раздуть, – он покачал головой почти с сожалением. И добавил, тише: – Но ее ждет крайне увлекательная судьба.

– Так папашу будить надо! – она вскочила.

– Не стоит, – волшебник встал вслед за ней. – Я не был уверен, когда открыл эту дверь, но теперь чувствую: вы правы. Через полчаса дать ей имя будет некому.

– Но…

– Знаете, как бывает: всю жизнь идешь, а в конце понимаешь, что шел именно сюда?

Словно услышав его, малышка открыла глаза. Волшебник покраснел.

– Как чувствовала, что неспроста ты здесь появился, – толстушка торопливо распеленывала младенца. – Тебе что: огнем ее коснешься, да в пепел, а нам расхлебывай.

– Вы не представляете, как точно выразились, – волшебник бережно принял драгоценную ношу. – Сейчас…

Горячий ветер швырнул женщину на стул. Второй толчок мягко откатил ее к стене.

Волшебник замер посреди зала с младенцем на вытянутых руках. Запахло морем. Стулья нависали уже не башнями, а утесами. По деревянному полу хлестнуло огненной пеной.

А за спиной девочки медленно расправлялись крылья. Взмах, и призрачный дракон скользнул мимо волшебника, описал круг и окаменел в строгой позе на полу.

– Ты… ты что творишь?

– Боюсь, что историю, – волшебник не обернулся. – Тише. Все уже произошло.

Сквозь его пальцы уже пробивались новые крылья, и следующий дракон готовился взлететь. Девочка, казалось, совершенно ничего не ощущала.

Когда последний дракон занял место у ног чародея, ветер превратился в шквал. Ураган швырнул на пол растрепанную книгу – марево в обрамлении горящих линий. Руны на обложке вспыхнули, и в свисте ветра волшебник произнес неразличимое имя.

Придерживая ребенка, он повел в воздухе свободной ладонью, и фигуры, вызванные им из небытия, устремились домой. Драконы закружились, подхватили призрачный том и, уменьшаясь, полетели к другой руке волшебника. На мгновение они застыли на спине девочки легкими силуэтами, но волшебник, как-то разом обмякнув, сделал еще один пасс, и рисунок исчез.

Стало очень тихо.

– Лин.

– Что?

– Лин, – устало повторил волшебник. – Ее зовут Лин.

Лин тихо заплакала.

Волшебник рухнул на стул.

– Я очень боялся не успеть. Эта книга… если бы не она…

Простучали каблуки. Женщина подхватила младенца и тут же отступила.

– Какая книга? Да у нее вся спина горячая!

– Это пройдет, – волшебник глубоко вздохнул и улыбнулся девочке. – Все хорошо.

– Не знаю, что ты с ней сотворил, но если она начнет драконьим огнем плеваться, я тебя в покое не оставлю. Из пепла соберу и заставлю все вернуть как было!

– Кажется, я оставляю ее в надежных руках. – Он серьезно посмотрел на женщину. – Спасибо вам.

– Тебе спасибо, что ни дите, ни дом не сжег, – тем же тоном отозвалась она. – Видала я вашего брата: с виду люди как люди, а на деле что вы, что чума – все едино.

– Не все. А война скоро закончится.

– Когда дракон запоет, – фыркнула женщина. – Скинули крылатых, теперь получайте. А расплачиваться мне да вот ей, – она кивнула на девочку. – Вот поднимется вода…

– Уже не поднимется, – хрипло сказал волшебник. – Когда придет время, о книге узнают… те, кто сможет ее прочитать. Так будет. Обязательно. Только… уже без нас.

Он судорожно сжал горло, унимая хрип.

– Пожалуйста, унесите девочку. Ей нужно отдохнуть.

– Сейчас уложу и вернусь, – она кивнула. – Небось есть хочешь?

Он не ответил, и женщина тихо вышла из комнаты, нашептывая что-то девочке.

Волшебник остался сидеть.

Потом он закрыл глаза.

Городок мне попался затрапезный. В лучшем случае такие города остаются за бортом дилижанса, в худшем в них останавливаются на ночь усталые путешественники. Мне повезло меньше. Впрочем, в моем положении выбирать не приходится.

Поплотнее закутавшись в плащ, я вылез из повозки. Моих попутчиков уже и след простыл. Да и то верно: в ближайшем трактире их ждет законная кружка меда и прочие нехитрые удовольствия. А вот что ждет усталого дракона в поисках приключений? Да и каких приключений, в пепел притворство – убежища? Сейчас мы это и выясним.