«В последний раз Брэда Хиггинса видели в пятницу, после окончания школьных занятий, в кафе «Старбакс» на площади Утика, где он расклеивал фотографии пропавшего Криса. Брэд был не только товарищем Криса по футбольной команде, но и его другом и двоюродным братом».

–  Ой, божечки! Футболисты «Юниона» мрут как мухи, - пролепетала Стиви Рей и повернула ко мне свое разом осунувшееся от волнения лицо.

–  Зои, ты в порядке? Ты плохо выглядишь!

–  Я знала и его тоже.

–  Это странно, - сказал Дэмьен.

–  Они на все тусовки ходили вместе. Их все знали, потому что они были двоюродными братьями, хотя Крис был черным, а Брэд - белым…

–  Это напоминает мне кое-что, - вздохнула Шони.

–  Нас с тобой, Близняшка, - ответила Эрин. В ушах у меня так звенело, что их голоса доносились до меня, словно сквозь вату.

–  Я… Мне нужно немного пройтись.

–  Я пойду с тобой, - мгновенно вскочила Стиви Рей.

–  Нет-нет, ты оставайся и посмотри кино. Я просто хочу подышать воздухом.

–  Точно?

–  Клянусь. Я скоро вернусь. Постараюсь не пропустить задницу Юэна.

Встревоженный взгляд Стиви Рей жег мне спину, я слышала, как Близняшки подкалывают

Дэмьена по поводу задницы Юэна, но мне было уже все равно.

Я выскочила из корпуса и бросилась в глухую ноябрьскую ночь.

Ноги сами несли меня прочь от главного школьного здания в самую глухую часть парка, где была меньше вероятность встретить кого-либо.

Меня била дрожь и приходилось напрягать все силы, чтобы переставлять ноги и дышать.

«Что со мной творится?»

Грудь сдавило так, что я с трудом проталкивала в себя воздух, а желудок выворачивало наизнанку. Я судорожно сглатывала слюну, чтобы меня не стошнило.

Постепенно звон в ушах стал тише, но железный обруч тревоги по-прежнему сжимал грудь. Внутри меня все кричало: « Случилось что-то ужасное! Случилось что-то ужасное! Случилось что-то ужасное! »

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что еще недавно ясное небо, усыпанное звездами и освещенное светом почти полной луны, внезапно затянулось тучами. Легкий прохладный ветерок сменился порывами ледяного ветра. Холодный вихрь гнал мне в лицо сорванные с ветвей сухие листья, нес с собой запахи земли, ветра и тьмы…

Как ни странно, все это постепенно охладило меня, упокоило бушующий водоворот отрывочных мыслей и взбаламученных чувств, позволило включить мозг.

Я зашагала в сторону конюшен. Ленобия разрешила приходить к Персефоне в любое время, когда мне нужно будет подумать и побыть одной. Сейчас мне требовалось и то и другое, а значит, лучшего места не найти! У меня была цель и место, и от этого мне стало немного легче.

Вскоре впереди показались приземистые здания конюшен, и я машинально прибавила шаг, торопясь поскорее очутиться рядом с Персефоной. И тут до меня донесся какой-то невнятный тук. Я затаила дыхание.

В первый момент мне показалось, что это Нала. Она любила бесшумно подкрадываться и мяукать ворчливым старушечьим голоском, пока я не возьму ее на руки. Я огляделась по сторонам и позвала:

–  Нала? Кис-кис-кис.

Звук стал более отчетливым, но это явно была не кошка.

Какая- то тень мелькнула возле стены и, приглядевшись, на скамейке неподалеку от входа в конюшни, я различила неподвижную фигуру.

Кругом было темно, единственный фонарь висел прямо над входом, а скамейка, как назло, стояла сразу за границей трепещущего конуса желтого света.

Тень шевельнулась, и я поняла, что это человек… недолетка… или вампир! Он сидел, но как-то странно согнувшись, почти сложившись пополам. Звук повторился. На этот раз он раздался гак близко, что я расслышала странный всхлип, словно сидящий незнакомец стонал от боли.

Больше всего на свете мне хотелось броситься прочь от этого места, но я не смогла этого сделать. Это было бы неправильно. И еще что-то внутри подсказывало мне, что я не должна уходить. Что бы ни ожидало меня на темной скамейке, я должна была узнать это.

Вот так и вышло, что я осталась. Набрала и грудь побольше воздуха и шагнула к скамейке.

–  Простите? Вы в порядке?

– Нет! – раздался срывающийся, задыхающийся шепот.

–  Я… я могу вам чем-то помочь?
– спросила я, изо всех сил вглядываясь в темноту, чтобы разглядеть того, кто сидел передо мной. Но смогла различить лишь светлые волосы и ладони, закрывавшие лицо…

–  Вода! Такая холодная, такая глубокая… Не могу добраться… Не могу дотянуться… Не могу…