Рубанув последнюю ветку, подросток выбрался на широкую поляну. И только он очутился посредине солнечного пятна, как вздрогнули, зашумели кусты от пробиравшихся сквозь них теней, и громадные черные рогатые псы стали по радиусам сходиться к центру поляны.

Небольшой беспилотный дирижабль висел над городком пограничников серебряным яйцом. Белые здания казарм, отрабатывающие на плацу строевую подготовку солдаты, суслик в степи, замерший у своей норки, — все видели камеры, закрепленные на брюхе дирижабля.

Следил небесный наблюдатель и за мальчишкой в лесу. Нитяные микропередатчики, вшитые в одежду подростка, работали для видеокамер как маячки, а картинка с дирижабля поступала прямо на монитор, расположенный в кухне одной из квартир аккуратного двухэтажного домика для офицерских семей.

Бурлил на плите борщ, висевший над холодильником монитор слежения показывал, как мальчишка выходит налесную поляну, а склонившаяся над портативным комкомом молодая женщина набирала слова «Махатрама и подсознание». Она напечатала название главы и задумалась.

Звали молодую женщину Наташей.

Разобравшись с десятком утренних дел, она сейчас оставила себе только три: следила за племянником мужа, варила борщ и пыталась писать диссертацию.

— Обед готов?

Наташа быстро поднялась, на лету подхватила капитанский китель и поторопилась за мужем в ванную.

— Горячую воду отключили, Алексей, но я пару кастрюль нагрела. Давай солью.

Капитан снял зеленую рубашку, майку. Торс, широкие плечи офицера походили на капитель коринфской колонны.

Через пять минут капитан навалился на дымящийся на столе в широкой белой тарелке борщ. Когда муж закончил со вторым и принялся за чай, Наташа спросила:

— Что там у вас произошло?

— Ничего.

— Алексей, я ведь чувствую.

— У нас все штатно, а вот в космопорте — нет. Лайнер «Анд-ромедей» упал в Раму. Да, почти двести человек с экипажем. Сорок лет ничего подобного не случалось.

— Но ведь вы не виноваты?

— Формально — нет.

— Как же все случилось?

— Самым глупейшим образом. Произошла встреча человеческой ошибки с неблагоприятной случайностью: капитан «Андромедея» почему-то забыл, что у нас не обычный портал, скорость, как положено, не сбросил, на посадку зашел с опасного направления, а тут Рама возьми и полыхни микровспышкой. Масса у лайнера приличная, попробуй тут в динамике сманеврировать, вот «Андромедей» и ухнул в Раму на всем ходу.

— А почему капитан так поступил?

— Может быть, торопился или решил, что десятки лет тихой Рамы — это гарантия безопасности. Настоящей причины теперь никто не узнает.

— Кто-то остался в живых?

— Да кто там может остаться...

Капитан поднялся, подошел к окну, выходящему на рыжеватую степь. Наташа белыми руками обвила его загорелую шею, прижалась к мужу. Рослая, сильная, красивая, она была ему под стать.

— Алешенька, не надо себя так нагружать. Как на тебя оставил Красин отряд, ты будто всю Раму себе на плечи взвалил.

— Не будем об этом. Давай что-нибудь другое обсудим.

— Хорошо, давно хочу с тобой о Максиме поговорить.

— Что с Максом?

— Дело не в нем. По-моему, нам не следует воспитывать его пограничником. Он уже гала себя воображает. Алексей, пойми, Макс — земной мальчик, он у нас просто проводит каникулы, и здешние привычки и навыки на Земле могут ему лишь навредить.

— А что, девочкой его воспитывать? Пусть будет настоящим мужиком, как его отец.

— Помягче надо с ребенком. С матерью у него сейчас отношения не простые: Ольга собралась замуж за гуманоида, Максу, само собой, это не нравится, оба нервничают, ждут результатов второй экспедиции.

— Зачем? Пять лет прошло, ясно, что из первой экспедиции никто выжить не мог.

— Надежда — такая прилипчивая штука, да и гуманоиды — известные формалисты; в общем, Ольга пообещала Максу, что не выйдет замуж, пока не станут известны официальные результаты второй экспедиции на Рогону и окончательно не выяснится судьба отца.

— Хорошо, я учту.

Алексей ушел, а Наташа так и осталась у окна. Улыбнулась, помахала рукой мужу, когда тот спустился с крыльца, и призадумалась. Думала она о том, чего не могла сказать Алексею.