Во время оккупации немцы каким-то образом узнали, что комсомолка Ульяна Крупенина создала подпольную группу и установила связь с местными партизанами. Фашисты нагрянули на Гобаевский хутор ночью. Ульяна успела собрать детей и вывести их лесной тропой за речку Вяхоревку, на лесной кордон, к леснику Савелию. Что было потом — не знает никто. Дети погибли, пропала и Ульяна. Осталась в живых только Маша, которую Ульяна накануне прихода фашистов на хутор отправила в поселок к родителям.

Тарас Крупенин, как и все мужики округи, был на фронте. А когда вернулся и узнал о гибели жены, закручинился, а потом надломился и стал безбожно пить. Как раз в эту пору по Верхней Топали поползли слухи, что Ульяну той ночью схватили фашисты и она ради спасения своей дочери выдала Савелия, поддерживавшего связь с партизанами. И немцы якобы пробрались на кордон и подожгли его. В огне погибли Савелий и дети.

— Вот поэтому поселковые жители ненавидят мою жену Марию, а заодно и все наше семейство, — тяжело вздохнул Павел Григорьевич. — По этой же причине и у нашей дочери Ларисы первый брак оказался неудачным. Недоброжелатели нашептывали Толику, что зря он влез в наше семейство...

— Но ведь в этой истории много непонятного, — сказал Роман.

— Это так, но для людей важен сам факт, что погибли дети и лесник, а Мария спаслась. А что касается Ульяны, то, по их мнению, она куда-то скрылась...

— И никто не пытался распутать до конца эту историю? — спросил Роман.

— Тарас Крупенин, когда вернулся домой и услышал эту страшную историю, не поверил в такое зверское предательство со стороны Ульяны, горячо любившей детей. Фронтовик начал наводить справки и вскоре что-то заподозрил. Он утверждал, что Ульяну и детей выдал предатель и она погибла вместе с детьми. Но ему никто не верил. Однажды, будучи под хмельком, Тарас заявил, что недалек тот день, когда он отыщет предателя. Но вскоре Тарас погиб — утонул в Вяхоревке при загадочных обстоятельствах, рядом с бывшим кордоном Савелия. Об этом мне рассказала Мария сразу после нашей свадьбы, на которую, почитай, никто из жителей поселка не пришел, — с горечью признался Павел Григорьевич.

— А милиция занималась расследованием гибели Крупенина? — задал новый вопрос Роман.

— Занималась, но все тогда списали на пьяное состояние Тараса. Следователь сообщил родственникам, что смерть была ненасильственной — произошел несчастный случай...

3

Романа Костюка заинтересовала эта загадочная история. Теперь он не составлял компанию Павлу Григорьевичу, когда тот отправлялся в лес или на пасеку, — зять постоянно ссылался на неотложные дела. Все свободное время Роман проводил в Верхней Топали среди друзей своего сына Славика. Подростки охотно делились с ним своими тайнами, деревенскими новостями, а он рассказывал им о своей службе, о приключениях на границе.

Когда Роман заговорил с ребятами о хуторе и о загадочной гибели детей из Гобаевского детского дома, ребята рассказали ему о том, что знали от своих бабушек и дедушек. Эта информация ничего нового Роману не дала. Ребята почти слово в слово передали историю, которую ему поведал Павел Григорьевич. Тогда Роман обратился к ребятам с просьбой:

— Если узнаете что-то новое или обнаружите у своих бабушек какие-либо документы, фотографии или письма, относящиеся к истории Гобаевского детского дома, немедленно сообщите мне.

— А вы возьмете нас на ночную рыбалку на Святое озеро? — спросил рыжий подросток Юрка Прудников.

— Даю слово пограничника, — серьезно сказал Роман.

В то время пока ребята тормошили своих бабушек и дедушек, пытаясь выудить у них подробности о событиях военного времени на Гобаевеком хуторе, Роман копался в домашней библиотеке, оставленной Ларискиным дедом Тарасом Крупениным, тщательно изучал его архив из газет и писем. В одной из книг ему на глаза попалась небольшая записка. На пожелтевшем листке школьной тетради корявым почерком было выведено всего несколько слов: «Надо поговорить. Приезжай на к. С.».

Роман показал записку теще, Марии Тарасовне, но она ничего не смогла прояснить. Когда отец умер, она была еще ребенком и смутно помнила о последних годах его жизни. Отец очень тосковал по пропавшей жене и редко появлялся трезвым в доме Машиной бабушки, которая ее воспитывала. Приносил подарки дочери и надолго пропадал. Спустя несколько лет после смерти отца, просматривая его бумаги, Мария наткнулась на эту записку, но не придала ей особого значения. Дочь просто упорядочила все бумаги и документы, что остались от отца, и свято хранила его архив. Ей было дорого все: книги, фотографии, фронтовые письма отца. Роман перекопал архив несколько раз, но больше ничего, что привело бы к разгадке той давней истории на хуторе, ему обнаружить не удалось.

Записка, найденная в архиве Крупенина, не давала покоя Роману. Что означает это приглашение? Кто его передал? Кто такой С.? О чем он хотел поговорить с Тарасом? Какой это был год, какое время? Мария родилась в 1937 году. Ей не было и восьми лет, когда погиб отец. Он вернулся домой весной 1945-го, а это случилось осенью. Стало быть, примерно в это время кто-то приглашал Крупенина на встречу. Куда? «Приходи на к. С.». Предположим, что на кордон. Приглашал Савелий. Но ведь кордон сожгли немцы в 1943 году, Савелий погиб. Черт знает что такое — записка с того света. Все запутано до предела. Клубок какой-то. И неизвестно, где конец нити. Но где-то же он есть? Наверняка есть.