И тут же на краешке затухающего сознания возник строгий требовательный голос:

«А разве нельзя не пить?! Взять себя в руки — и не пить?»

Но и сам же себе ответил, как бы полемизируя:

«Много пить не надо, не надо напиваться как сука: а выпей граммов четыреста и завязывай».

— Да-а, — пробормотал я, безуспешно пытаясь целиком накрыться одной-единственной диванной подушкой, — черта вам, а не четыр-ста граммов! С них разве чего путное получится, с четыр-сот-то? Нич-чё с них не получится. А надо — чтоб получилось!..

Кому надо? — хотел спросить голос, но я уже спал, и сон мой был похож на смерть.

Глава 3

Вперед! С песнями!

— Много пил?

— Много.

— Ну так вставай и иди! Вен. Ерофеев «Москва — Петушки»

Никаких трехсот минуточек мне, разумеется, не обломилось. Верещание телефона неслось ниоткуда и со всех сторон сразу. Успело провякать два полных квадрата мелодии, прежде чем я нашел его — почему-то на дне сумки, среди бутыльков и фляг.

Я специально дождался, покуда все завершится последним ля минор септ-аккордом с уменьшенной квинтой (Внимание! Повторяю! Не просто полезно знать понемногу обо всем, а я и знаю гораздо больше, чем понемногу, а еще слух у меня музыкальный — абсолютный), и лишь потом ткнул нетвердым пальцем:

— Ну?..

Свободной рукой нашарил внизу дежурную порцию — о, моя предусмотрительность, сделавшаяся привычкой! — и... опрокинул, не удержав.

— Ну?! — заорал. — Чего надо?! Договорились же на маршруте не дергать! Зар-разы...

— Срочная информация. Усилить меры предосторожности. Возможен неконтролируемый контакт. При положительном варианте на месте операция должна быть завершена в течение суток.

— Погоди... — Я тщетно пытался сгрести в одну кучку то, что сейчас являлось моим мозгом. Вместилищем космического «Я». — Погоди, вы что там — тоже пьете? Эй, мужик, ты вообще кто?!

— Будете на подстраховке. Постараемся купировать случайности. Конец.

Я тупо уставился на замолкшую трубку. Помотал башкой. Нет, так я не могу. Добыл первый попавшийся флакон, скрутил, поднес ко рту... рука тряслась... поймал губами... И тут же выплюнул с отвращением и отбросил бутылку; она прокатилась под стол и оставила пенистый темный след. Бр-р-р!

Наверное, я един на всем земном шаре урод такой. Не могу похмеляться пивом, хоть убейте! Так, если в промежутках основной темы, но и то... Пиво должно идти отдельной статьей и без никаких «ершей» и прочих из подводного мира. В смысле — с водкой мешать. Тут уж если начал с чего, то по крепкому и иди. Снижать градус, благородить вкус с помощью содовой, тоника, фруктовых нектаров — дозволяется. Лон-дринк, уважаю. А чтобы с пивом... Стратегически несопоставимые для меня направления, понимаете? Как вода и нефть, Добро и Зло, Тьма и Свет, Ян и Инь. Андерстенд? By компрене? А откуда, вообще, пиво, и почему я не понял сразу?

A-а! Я пригляделся — это ж «Старопрамен», тоже пробка винтовая, вот и купился. А что в фольге — не разобрал спьяну и на ощупь. Да после звонка этого. Со звонком — еще надо поразмыслить. Когда смогу. Когда вернусь в надлежащее состояние.

Как всегда в критических ситуациях, руки пришли в движение вне зависимости от остального тела и набитой всевозможной мякиной головы. Если голова не мешает, действия могут быть вполне адекватны и, главное, своевременны. Без, знаете, высшей нервной деятельности стоит в иной момент обойтись.

Натруженные в схватках с жизнью, умелые руки мои...

Вот они, не пролив, между прочим, ни капли (я не мешал), составили тщательно выверенную смесь по разряду «Первая проходная»; твердо, без мерзкой, непристойной дрожи, унизительного тремора, подали. Ну...

Окружающая действительность прояснелась, и первым делом я поинтересовался номером принятого звонка. Правильный номер, тот. По одной музычке можно было догадаться, специальная, отдельная музычка у меня для этого номера, потому и отозвался, как ни был пьян.

Что ж это, а? Не разговаривают так по этому номеру. Употребляют других слов и выражениев, как и фразов похожих не строят. Да там вообще не строят, а — выплевывают со скрипом.

Поспать-то удалось всего час с хвостиком. Но хоть покамест картинка незнакомого города убралась. Надолго ли?

Айс-машинка успела, оказывается, наморозить еще кубиков. Я позвякал льдинками в стакане. Порция «Идем дальше!».

Или погодить? Нельзя же постоянно напиваться, действительно.

Но и погодить мне не удалось. В дверь стукнуло коротко и сильно.