— Бабушка рассказывала.

— Бабушка, — с тоской произнесла лиария. — Когда уже и меня назовут этим замечательным словом?

— У вас ведь трое сыновей? И что, ни один еще не нашел своей пары?

— Ты такая непосредственная, — по-доброму пожурила Ниота, заставив меня смутиться. — Мои сыновья еще не нашли своего счастья, — подтвердила она. — Все трое практически с рождения предварительно сговорены с лиариями из других владычеств. Ивгеш первым должен пройти обряд единения с Мариали Дорреш, дочерью владыки Хорианы. Наши семьи связаны родственными узами. Моя бабушка из Хорианы. Она переехала в Рашиис давным-давно, вступив в истинный союз с моим дедом. Мариали скоро пятьдесят, именно в этом возрасте обычно лиары вступают в союз, если не встретили истинной пары. Садим, второй сын, должен пройти обряд примерно через три года с Розалис Тервонити из Индирата. Владыка Индирата не имеет дочерей, Розалис его племянница. А РикШенс сам выбрал себе невесту, — от последних слов Ниоты у меня почему-то защемило в груди.

— Сам выбрал себе невесту? — не удержавшись, перебила я. — То есть он встретил истинную пару?

— Нет, — возразила Ниота, никак не показав неудовольствия, что я ее прервала. — РикШенс несколько лет назад был в Дубаре с дипломатическим визитом. И там встретил молодую лиарию — Тьярику. Она из рода Изергаши, не связанного с владыкой родственными узами. Машрат Изергаши, отец лиарии — первый советник владыки Дубара.

— Почему тогда ваш сын выбрал ее? — мне было важно услышать ответ.

— Думаю, потому что она еще совсем дитя, — мягко рассмеялась Ниота. — И пока ей не исполнится хотя бы тридцать пять, РикШенса не смогут заставить идти в храм.

Это я выдохнула сейчас? Нет, это не облегчение, что-то другое. Какое мне дело до того, когда третий сын Ниоты пройдет обряд? Пусть хоть завтра, хоть никогда. Мне совершенно все равно!

— Сынок, что ты здесь делаешь? — искренне удивилась Ниота, увидев РикШенса в саду.

— Я… просто случайно сюда забрел, — не слишком убедительно ответил лиар.

— Случайно? — поддела Ниота. — В закрытую и огороженную часть дворца, куда есть выход только из моих покоев?

— Мама, ну что ты в самом деле! Я искал отца, думал, он здесь, а потом просто вышел подышать свежим воздухом.

— Ясно, — хмыкнула лиария. — Эллит с Эйлирисом в зале приемов, — сообщила она. — Обсуждают происшествие на границе с Шейрицей. Ты ведь знаком с лиарией Туаро? — перевела она взгляд на меня.

— Да, мама, — скупо ответил лиар. — Мы встречались пару раз.

— Отлично! — непонятно чему обрадовалась Ниота. — Тогда, раз уж ты здесь, займи нашу гостью, мне нужно отойти на несколько минут. ИльРиса, я прошу прощения, скоро вернусь.

И, не дожидаясь моей реакции, Ниота просто развернулась и ушла, оставив меня со своим сыном наедине. При этом яркая стайка молоденьких лиарий, неотступно следовавших за нами коридорами дворца от самого зала приемов, так же дружно развернулась и потопала за своей владычицей. Проводила их недоуменным взглядом и вернула внимание парню.

— Рад вас видеть, — поразил меня вежливым приветствием РикШенс, стоило всем скрыться. Он даже слегка склонил голову, чего в принципе не должен делать, так как выше меня по положению.

— И я… — сглотнула, — рада вас видеть, лиар Сохар.

Помнится, в прошлую нашу встречу он легко перешел на ты, теперь снова выкает, а мне как быть?

— Позволите? — он протянул раскрытую ладонь.

Непроизвольно спрятала руки за спину. Это вышло случайно, честное слово! РикШенс потемнел лицом, но комментировать не стал. Просто молча убрал предложенную руку и странно посмотрел на меня, оценивающе.

— Простите, — выдавила с трудом. В присутствии этого лиара сложно мыслить трезво. Он как-то на меня влияет, что я либо не могу подобрать слов, либо высказываюсь и веду себя слишком уж резко.

— Давайте я покажу вам маминых любимцев, — после минуты молчания довольно миролюбиво предложил лиар. — Этот сад — гордость лиарии Ниоты. Здесь собраны образцы самых невероятных растений со всей Галлеи. Мама их нежно любит, и сама ухаживает. В эту часть дворца не допускается никто посторонний. То, что мама привела вас сюда говорит о том, что она испытывает к вам особое расположение, ИльРиса.

— Лиария Ниота — природница? — спросила первое, что пришло в голову, лишь бы не молчать.

— Да, — кивнул РикШенс. — Мама просто не может обойтись без всех этих растений. И не только этих. Самый лучший подарок для нее — какой-нибудь редкий, а еще лучше плотоядный цветочек, к ним она питает особую слабость. И не дай Матерь-создательница принести ей срезанные цветы! — предупредил РикШенс. — Высадит на могиле дарителя. Причем безотлагательно.

Говорил лиар с улыбкой, намекая, что все же шутит, и я тоже позволила себе улыбнуться.