— Парнишка очень похож на Яна, моего соседа. Но это не он. Яна я знаю с детства, поэтому сразу же узнал бы его.

— Дело в том, — аккуратно произнесла Нэти, — что мы как раз ищем Яна.

— По чужой фотографии? — усмехнулся старик.

— Простите, — вмешалась Шейла, — спутали в темноте снимки, ребята так похожи.

— Говорят, Ян пропал. А вам какое дело до него, вы его подруги или ищейки? — с опаской в голосе прошептал незнакомец.

— А когда пропал? Пять лет назад? — выпалила Нэти, вспомнив, что именно этот срок упоминал Джей.

— Почему же пять лет назад! Буквально на днях. Ох, Стив горевал. Не дай бог такое пережить дважды.

— Почему дважды? — поинтересовалась Нэти.

— Где-то полгода назад сообщили, что он погиб на задании, мать его не пережила горя, заболела и буквально через месяц скончалась. Стив остался совсем один. Но Ян недавно вернулся, объяснив это тем, что вышла ошибка, а он получил травму и долго находился в коме.

— Вообще нам надо поговорить с его отцом, — присоединилась к разговору Шейла.

— Боюсь, он вам ничего не ответит. Плохой он совсем, на днях из больницы вернулся, словно помешанный.

— А у него есть родственники? — спросила девушка.

— Были какие-то дальние, но они совсем его не навещают, — грустно ответил старик, — зазнались, переехали в элитный район. А у нас что? Рабочий квартал с жителями из простых людей. Я здесь практически с его основания.

— Ничего себе! — воскликнула Нэти, — Вы можете рассказать нам о Нео-граде, очень интересно? Мы живем в новом районе, по ту сторону Стеллы. Мои окна выходят на старый город. Я могу часами смотреть на старинные улочки, раритетные здания, представляя как это все строилось.

— С удовольствием, — оживленно ответил старик, — на Марсе я проживаю уже как шестьдесят пять лет. В двадцатилетнем возрасте прилетел сюда, поселился тут в городке. Тогда он еще совсем другой был, под куполом. Атмосферу на Марсе только запускали. Все поселения закрывали большие купола с автономным климатом. На открытой поверхности было невыносимо трудно работать, из-за ужасных условий. Сильные ураганы, песчаные бури, ливневые дожди, леденящий холод, пронизывающие ветра не позволяли находиться без защитных скафандров. Но люди преодолели этот барьер. После внедрения земной атмосферы прогресс быстро пошел вверх. Уже, за каких-то пятьдесят лет Марс не узнать.

— Я слышала, что установка атмосферы это один из загадочных феноменов Красной планеты, не так ли? — поинтересовалась Нэти.

— Да, так и было. Сколько проектов по акклиматизации Марса провалилось. Столько потерь. Но однажды, как в сказке, по всей поверхности планеты, словно гейзеры, из песка стали струиться тонкие потоки воздуха, химические составляющие которых, были в точности такие же, как на Земле. Всю планету окутала невидимая петля неизвестного происхождения. И буквально за несколько дней атмосфера наполнилась кислородом, азотом и прочими газами, стала намного насыщеннее, ведь до этого она была совсем разряженной. Давление тоже приблизилось к земным стандартам. Появилось мощное магнитное поле и озоновый слой планеты. Это необъяснимое явление до сих пор остается загадкой для человечества. Словно некие высшие божественные силы создали для нас второй дом, пригодный для проживания. Каналы наполнились водой, образовались моря и океаны. В некоторых оазисах сейчас благоухает бурная растительность. Земная флора стала осваиваться, и большая часть удачно прижилась, приспособились многие виды домашних животных, их содержание стало не такое затратное. Птицы и насекомые тоже нашли свое новое пристанище.

— Вас можно назвать первооткрывателем, — констатировала Шейла, — а что Вы можете сказать про сегодняшний Марс?

— Ну не совсем первооткрыватель, — рассмеялся старик, — до меня уже много чего было сделано. А на счет реального времени скажу так…. Несмотря на видимый комфорт проживания на планете, остается еще много вопросов, на которые нет ответов. Зоны аномалий в значительной степени влияют на происходящее. Здесь работают не все законы физики, которые нам привычны. Это я вам как бывший инженер ядерщик, специализирующийся по квантовой механике, могу сказать.

— Все же мы хотели бы поговорить с отцом Яна, как Вы говорите, его зовут Стив?

— Да, Стив. Он живет на первом этаже, квартира сразу налево. А я живу двумя этажами выше, только моя квартира напротив. Заходите, если возникнут еще вопросы.

— Спасибо, приятно было побеседовать, — завершила разговор Нэти, и девушки зашли в подъезд.

— Какой чрезмерно общительный старикашка, — шепнула Шейла в ухо подруги.

— Тихо ты, он может услышать, — тихо ответила ей та, — а вообще он нам здорово помог. Прям кладезь информации. Советую не игнорировать его приглашение, возможно, он нам еще понадобиться, жаль не спросили его имени.

Подъезд, в котором жил Ян и его отец Стив, являл собой яркий контраст парадных Нэти и Шейлы. Никакой роскоши и экспрессии. Помещение подъезда четырехэтажного дома было совсем небольшого размера, без изысков, с узкой лестницей, окруженной простенькими перилами, ведущей на крохотные площадки со скромными квартирами эконом класса. Конечно, это не шло, ни в какое сравнение с современными просторными холлами элегантных новостроек со сверхскоростными лифтами для мгновенного подъема и спуска, а также высокотехнологичной обстановкой фойе.