Девушка отклонила звонок Грига и позвонила в квартиру Элен. Подруга открыла дверь, и широко улыбнувшись, жестом пригласила войти внутрь. Нэти вошла в узкий коридорчик скромной квартирки подруги, сняла туфли и накидку, а далее проследовала в гостиную, размеры которой тоже не отличались роскошью просторных апартаментов.

— В Тиссе я у тебя впервые, — заметила Нэти, — была только в Либрасе несколько раз и то давно. Мы стали мало общаться, Элен. Не находишь? Возможно, поэтому между нами стали возникать секреты и недомолвки.

— Возможно, — быстро ответила подруга, — вы с Григом очень быстро взлетели, мой уровень явно на несколько ступенек ниже вашего, классовое неравенство всегда мешает дружбе.

— Ты завидуешь? — молниеносно задала вопрос Нэти, чтобы застать подругу врасплох.

— Да, — честно призналась она, — я уже три года на Марсе, но не добилась ровным счетом ничего. Разве я не достойна лучшей жизни?

— А что ты подразумеваешь под лучшей жизнью? Материальный достаток? Большую квартиру в элитном районе? Личный автомоб? При этом ты не хочешь спросить, какую цену зачастую приходится платить за все это? Тоскливое одиночество не имеет цены, сама знаешь, не так ли?

Нэти решила аккуратно вывести подругу на чистую воду. Ей было интересно, признается ли Элен в том, что Ларк вернулся. А также нужно было настроить разговор на темы призраков, обитающих на красной планете, выспросить как можно больше секретных данных об аномалиях, буровых и странных явлениях планеты. Возможно, Ларк знает некие тайны, в которые он мог посвятить жену.

— Да, одиночество не подарок, — ответила Элен, пряча глаза от подруги, уставившись в пол.

— Не ври, Элен. Сама же говорила вчера, что у тебя есть мужчина. Ты его мне хотела показать? Познакомишь?

— Позже, его сейчас нет дома.

— Тогда о чем ты хотела поговорить? — продолжила допрос Нэти.

— Помнишь, тогда у тебя дома, некая неведомая сила чуть не выбросила нас с балкона?

— Да, конечно, такое разве можно забыть.

— Это марсианские призраки. Они могут материализовываться, могут воздействовать на человека, как на физическом, так и на психологическом уровне.

— А вселиться в тело человека они могут, завладев его разумом? — внезапно задала вопрос Нэти, на который ей больше всего хотелось найти ответ.

— Про такое не слышала, — задумчиво ответила Элен, — несколько странный вопрос, с чего вдруг тебя интересуют такие вещи?

— Я подозреваю некоторых людей в подмене. Словно это уже другой человек, хотя внешность его и память тоже, — пояснила Нэти.

— Некоторым людям свойственно меняться, не так ли? В худшую или лучшую сторону зависит от самого человека, возможно, такие изменения ты и приняла за подмену?

— Возможно, ты права, я преувеличиваю.… А откуда ты знаешь о призраках?

— Это вовсе неважно. Из надежных источников. Не могу пока сказать.

— Тебе про это Ларк сказал?

— Кто? — чуть не подавившись, произнесла Элен.

— Элен, ты опять не договариваешь, я видела вас вместе. Вчера он встретил тебя, вы сели в аэромоб и взмыли вверх. Я четко разглядела мужчину, это был Ларк, поэтому отпираться бессмысленно.

— Да это он, неожиданно вышло. Вообще я хотела тебе рассказать, только не знала с чего начать…

— Неважно, я хочу разобраться во многих происходящих событиях, которые гнетут меня последнее время.

— Ларк появился внезапно, несколько месяцев назад. Его биометрические данные искажены, вплоть до отпечатков пальцев и структуры ДНК, поэтому его не засекли спецслужбы. Но это он, я это знаю, я это чувствую, даже не потому, что он в подробностях помнит всю свою жизнь до полета. Память можно и сфальсифицировать, слышала про такие эксперименты.

— И как он оказался на Марсе?

— Его принес луч, ну это он так выразился, когда рассказывал мне о своей экспедиции. Если быть краткой, то уже в далеком космосе с их звездолетом состыковался неизвестный объект, а дальше он ничего не помнит, только, как белый луч высадил его на море в одном из курортных городов Марса. Звучит фантастично, однако так и было. Я верю Ларку.

— Более чем фантастично. И ты в это веришь? На самом деле это слишком субъективно, — недоверчиво ответила Нэти, — зачем менять его геном? А может это не Ларк вовсе? А если он инопланетный гость, который принял его облик и возможно украл память у настоящего Ларка? Я предполагаю, а не хочу обидеть тебя вовсе.

Элен нервно перебирала пальцами рук, подошла к окну, и печально устремив свой взгляд куда-то вдаль, вдруг произнесла:

— Ларк, это все, что у меня есть. Я не хочу, чтобы его обнаружили секретные службы и забрали у меня.