«Смертное обвинение может привести к появлению львов. Ты хочешь, чтобы Бёрди вышел на арену?» — спросил я.

«Не жалей его, Фалько».

«Почему бы и нет? Его отец бесстыдно использовал его как посредника для заключения контрактов. Жена бросила его на девятом месяце беременности. Его сестру обвинили в убийстве отца, и его имя было исключено из завещания».

Я собирался добавить что-нибудь уничижительное в адрес его матери, Кальпурнии, но, насколько я знал, Пациус был ее любовником.

«Итак, вы хотите, чтобы я выследил этого человека?»

Пациус кивнул. «Ты будешь работать с Браттой». Ни Братта, ни я не потрудились показать, как нам это не нравится. «Это просто облом, Фалько. Даже просто попасть на приём к претору — задача не из лёгких. Негринусу придётся сотрудничать».

Дать ему самому обвинение? Зачем? Его семья подверглась нападкам.

Это была грязная игра, в которую играли Пацций и Силий; Негрин не согласился в ней участвовать. Эти стервятники просто отметили его как свою следующую жертву.

«Скажи мне: почему ты, Пациус?»

"Извините?"

«Почему вы обвинитель?» — терпеливо повторил я. «Я думал, по сценарию Силий нападает на так называемых убийц. Вы были верным семейным советником. Вы сделали это ради отца, а потом защитили Джулиану».

«Разумеется, я в ужасе от того, что Рубирия Джулиана оказалась в затруднительном положении из-за преступления ее брата!»

«Виноват, да? Понятно», — я повернулся к Братте. Он сидел молча.

Мне было интересно, что он думает об этом деле, и я высказал ему своё мнение. «Мои первые шаги были бы такими: поговорить с матерью, сестрой, с которой он был близок, другой сестрой, бывшей женой и, как утверждается, самым близким другом — Лицинием Лютеей».

Братта оскалил зубы. Они были жалкими. Слишком много невкусной еды он съел в дешёвых ларьках, наблюдая за людьми и местами. Как обычно. Он был одним из нас, всё верно. Впервые он заговорил голосом, не таким грубым, как обещал его внешний вид: «Сделал это. Никто его не видел».

«Так они говорят!»

«Так они говорят».

Я думал. И вот я встал. «Ну, это, пожалуй, и всё, что я могу предложить».

Пациус выглядел удивлённым. «Фалько! Ты хочешь сказать, что не берёшься за эту работу?»

«Нет, спасибо», — я указал на Братту. «У вас здесь вполне компетентный следопыт, который провёл всю подготовительную работу. Братта не смог найти беглеца.

Мне осталось совсем немного; я буду барахтаться в грязи. Советую вам просто подождать, пока Пташка не появится снова, когда ему станет скучно. У меня нет ни времени, ни сил возиться.

Камилли были готовы уйти со мной. Пациус выглядел поражённым тем, что я отказался от платы. Я думал, он сейчас начнет спорить, но потом пожал плечами. Информатор Братта кивнул мне. Я решил, что это было невольное уважение. Или, может быть, он счёл меня идиотом.

Я уставился на Пациуса. «Будь осторожен. Похоже, вы с Силием Италиком уже поделились этим между собой. Он ходил первым, теперь твоя очередь».

«Это было бы коллаборационизмом», — пробормотал Пациус. «Такое поведение портит репутацию нашей профессии, Фалько».

И это было совершенно правильно.

Мы, ребята из «Фалько и партнёры», стояли вместе на улице. Использование наполнителя «Пациус» оказалось лишь односторонним подсластителем. Нам не предложили транспорт до дома.

«Так вот и всё?» — спросил Элиан. «Мы отстранены от дела? Дело Метелла нас не касается?» Он говорил осторожно, словно знал, что я думаю о чём-то большем, чем рассказал.

Я взглянул на зимнее небо. Сквозь перья бледных облаков на мгновение промелькнула звезда. Затем она исчезла. Другие её не сменили, и облачность сгущалась прямо на моих глазах. Нам предстоял долгий путь домой в темноте. Однако в это время года уличные преступники предпочитали впадать в спячку. Многие, вероятно, сидели дома, избивая своих женщин и детей. Не то чтобы мы чувствовали себя уверенно. Другие же рыскали по охотничьим угодьям, пользуясь темнотой.

«В этом деле нет будущего», — сказал я. Юстинус тихонько пробормотал что-то в знак несогласия. Он, как и его брат, сомневался в моих мотивах. Я пошёл дальше.

Они последовали за мной, их шаги были медленными. Я слышал, как один из них пнул бордюр, а затем взвыл, ушибив ногу. Они потеряли вечер. Они были раздражены и подавлены.

Пройдя некоторое время, они успокоились.

«У нас мало работы», — сказал Джастин. «Маркус, я был уверен, что ты решил, что мы отправимся на поиски Бёрди тайно».

«Я думал об этом».

«Но нет?»

«Сейчас зима, денег нет, а я вырос, Квинтус».

«Я был с Квинтусом», — признался его брат. «Ждал, когда ты заявишь, что хочешь сначала добраться до Бёрди!»