Я подошёл. У меня ничего не было, и никто мне не помогал. Зима превратила уличную пыль в грязь, и ослиный помёт смешался с ней, превратившись в рыхлые комки в трясине, словно недомешанная кукурузная каша из какой-нибудь таверны, которую собирались закрыть члены совета.

Наконец-то я нашёл роскошную резиденцию претора. Поиск занял некоторое время, поскольку все эти помпезные резиденции на холме Пинциан были одинаковыми и располагались в конце длинных дорог. Привратник в доме Уртики сообщил мне, что его господина нет дома. Это объявление меня не удивило. Чего раб не сказал, хотя я вскоре догадался по его тону, так это того, что даже если бы он был там (что вполне возможно), он бы меня не впустил. Моя острая интуиция осведомителя подсказывала, что существовал строгий приказ не впускать любого усталого человека, который представлялся бы неким Дидием Фалько. Я предпочёл не устраивать переполох перед этим элегантным особняком, предъявляя своё разрешение от императорского дворца.

День и так был достаточно длинным, и я избежал неловкой ситуации.

Я прошёл пешком до самого центра. Купил торт и бокал ароматизированного вина, но в этот унылый зимний день мне было трудно найти компанию. И казалось, что все соблазнительные флейтисты отправились в Остию, к родственникам.

XXIII

Ладно, вернувшись в реальность, я пошёл в туалет, снова размялся, выслушал оскорбления от своего фитнес-тренера, нашёл друга и повёл его домой перекусить.

Знаете, что бывает, когда переезжаешь в новую квартиру и приглашаешь в гости важного человека? Если у вас нет раба, которого можно было бы прислать заранее, вы приезжаете домой и стараетесь быть чрезмерно дружелюбным, надеясь избежать неловких сцен. В тот день я привёл домой сенатора. Редкий случай, должен признать.

Естественно, как только мы вошли, мы столкнулись с чем-то ужасно неловким: моя жена, как я теперь был вынужден ее называть, красила дверь.

«Привет!» — воскликнул сенатор. «Что здесь происходит, Фалько?»

– Что Елена Юстина, дочь прославленного Камило, посвятила себя росписи двери, – ответил я.

Мой спутник искоса взглянул на меня.

«Должно быть, это потому, что ты не можешь позволить себе нанять маляра», — пробормотал он с тревогой. «Или, может быть, потому, что ей нравится делать это самой?»

Вторая инсинуация оказалась даже хуже первой.

«Ей нравится», — кивнул я. Елена Юстина продолжала рисовать, словно нас обоих не было рядом.

– Почему ты терпишь подобное, Фалько?

«Видите ли, сенатор, я пока не нашёл способа отговорить Хелену от чего-либо, если она этого захочет. К тому же, — с гордостью добавил я, — она делает это лучше любого маляра, которого я мог бы нанять».

Вот почему Елена не разговаривала с нами. Когда она красила дверь, она делала это с большой сосредоточенностью. Сидя, скрестив ноги, на полу с небольшой миской охры, она медленно, расслабленными, ровными мазками наносила краску, создавая идеальный результат. Наблюдать за её работой было одним из величайших удовольствий в моей жизни; я объяснил это сенатору, и когда я сел на стул, он последовал моему примеру.

«Послушайте, сенатор», — пробормотал я, — «она начинает снизу. Большинство маляров начинают сверху, и через полчаса после того, как они заканчивают, излишки краски капают на пол, образуя цепочку липких капель вдоль нижнего края. Капли застывают в мгновение ока, и от них уже не избавиться. А вот Елена Юстина не оставляет ни капли».

На самом деле я бы поступил иначе, но Елена продемонстрировала эффективность своего метода, и сенатор, похоже, был впечатлен.

– А что думают твои люди, Фалько?

«Конечно, она в ужасе. Елена – порядочная девушка из очень хорошей семьи. Особенно моя мать в растерянности. Она считает, что Елена уже достаточно настрадалась, разделяя со мной свою жизнь». Елена, которая только что опустилась на колени, чтобы продолжить работу, остановилась, снова обмакнув кисть, и задумчиво посмотрела на меня. «Но я разрешаю жене говорить людям, что я заставляю её это делать».

–И что вы скажете?

– Я говорю, что это ответственность людей, которые ее воспитали.

Елена наконец открыла рот:

– Здравствуй, отец, – сказал он.

Свинец в краске беспокоил Хелену, она громко шмыгала носом. Я подмигнул ей, потому что знал, что, когда она красила, она вытирала нос рукавом.

Сенатор Камило Веро, мой гость и отец Элены, вежливо предложил:

– Если у тебя мало денег, я мог бы оплатить тебе услуги маляра, Марко.

Я передал предложение жене. Я был настоящим римлянином. Что ж, по крайней мере, я знал, что для меня лучше.

«Не трать деньги зря, дорогой папа». Элена добралась до дверной ручки, которую я ей ранее помог снять; в этот момент она встала и продолжила работу над верхней половиной двери. Мы с Камило слегка отодвинули табуретки, чтобы дать ей место. «Спасибо», — сказала она нам.

«У неё это отлично получается, это правда», — заметил её отец. Казалось, ему было неловко говорить прямо с упрямой дочерью. «Я её научил», — добавил он. Хелена взглянула на меня.

«И я, конечно же, настояла, чтобы он меня учил», — возразила она. Отец повернулся к ней. Если я и решил, что выглядеть самодостаточным — признак хорошего тона, Хелена продолжала в том же духе, не обращая на него внимания.

«Что на ужин у нашего гостя, Марко?» — спросила моя жена.

Отец открыто обвинил меня.