Были приёмы для него и его офицеров, а также для кораблей, прибывавших с визитом, – старых врагов, которые теперь считались союзниками. На это потребовалось бы очень много времени, чтобы принять это.

Он почти не видел сам остров, и хотя ему предложили удобства на берегу и столько слуг, сколько потребуется, он остался на своём флагмане. Словно это была последняя связь с единственной жизнью, которую он знал и понимал.

Мальта была богата историей и, как выразился один высокопоставленный офицер, была «оплотом христианства». Когда французы были вынуждены отступить из-за морской блокады, мальтийцы обратились к Великобритании с просьбой о защите и восстановлении своих прав и привилегий. Остров, несмотря на свои небольшие размеры, вновь стал оплотом. Теперь же, после капитуляции Наполеона и его заключения на Эльбе, некоторые предполагали, что Мальте будет позволено восстановить собственное самоуправление, ничем не отличающееся от самоуправления старых мальтийских рыцарей.

Тот же самый старший офицер рассмеялся, когда Болито предложил это. Он воскликнул: «Вы когда-нибудь видели, чтобы флаг спускали после победы, сэр Ричард? Если за какое-то место стоит умереть, то за него, по моему мнению, стоит держаться!»

Он услышал, как щелкнули каблуки часового-морпеха, а затем Оззард поспешил к внешней сетчатой двери.

Это был капитан Тьякке, его изборожденное шрамами лицо сильно загорело над белой рубашкой. Он так привык к жаре и солнцу Африки, что почти не замечал этого.

«Офицер гвардии только что принёс сообщение, сэр Ричард». Он оглядел каюту, которая стала ещё просторнее благодаря снятию восемнадцатифунтовых пушек, которые иначе заняли бы даже адмиральскую каюту. Их заменили укороченными деревянными копиями, квакерами, как их называли, чтобы, по крайней мере внешне, корабль выглядел полностью вооружённым.

Болито вскрыл конверт. На внешнем клапане была военная печать. Другой посетитель… Он сказал: «Джеймс, во время гонки к нам на борт поднимется генерал-майор. Его зовут Валенси, хотя это не объясняет, почему ему оказали такую честь».

«Я разберусь с этим, сэр».

Болито посмотрел на него, заметив перемену в нём; он видел, как она развивалась во время их перехода в Средиземное море и в эти томительные недели в гавани. Возможно, он нашёл вызов новому командованию воодушевляющим; он творил чудеса с некоторыми неопытными моряками и младшими офицерами. Но это была лишь часть.

Мы во многом похожи. Он поделится этим со мной, когда будет готов.

Тьяке сказал: «Возможно, нам что-нибудь расскажут, сэр».

«Скоро, надеюсь». Он встал, прошёл к кормовой галерее и наблюдал, как через гавань тянется небольшая лодка. Мальчик и старик; они даже не подняли глаз, когда над ними промелькнула большая тень Фробишера.

Он тихо сказал: «Если этого не произойдет, Джеймс, я напишу соответствующий отчет их светлости».

Тьяк наблюдал за ним, за осанкой, за его плечами, за волосами, всё ещё такими же чёрными, как в день их первой встречи. И позже, когда Болито попросил его стать своим флаг-капитаном. Не приказал и не потребовал, как поступило бы большинство флаг-капитанов, хотя, конечно, они имели на это право. Он попросил. И сказал: «Потому что ты мне нужен». Неудивительно, что они говорили о легенде, о харизме, но дело было и в том, и в другом, и ни в другом. Дело было в самом человеке.

Тьяке сказал: «Если мы сможем выйти в море…»

Болито повернулся к нему. «Знаю. Гони её, если придётся, сражайся, если придётся, но запечатай».

Он увидел, как Тьяке взглянул на винный холодильник, сделанный для него после того, как другой сгинул в Гиперионе. Даже здесь Кэтрин была совсем рядом. Он увидел изуродованную сторону лица Тьяке в отражённом свете светового люка. Плоть, словно расплавленный воск, горела, отделившись от кости, а глаз, чудом не ослепший, был таким же ясным и синим, как и другой. Даже это казалось другим… С того момента, как корабль отплыл из Спитхеда, Тьяке приступил к своим обязанностям, объясняя свои стандарты лейтенантам и старшим уорент-офицерам, не дрогнув под пристальными взглядами незнакомцев. Сухопутные войска и некоторые младшие мичманы всё ещё не могли встретиться с ним взглядом, не опуская глаз; Тьяке терпел это каждый час и каждый день с тех пор, как потерпел крушение на Ниле. Возможно ли, что он смирился с этим? Или была какая-то другая, более глубокая причина?

Он высказал Тьяке свои чувства относительно Мальты. Ответ был резким и бескомпромиссным, как и сам мужчина.

«Мы были бы глупцами, если бы упустили его, сэр. Он, может быть, всего семнадцать на девять миль, сухопутный житель мог бы сказать то же самое, что и остров Уайт. Но он стоит здесь, и тот, кто им командует, владеет ключом к Средиземноморью. Каждая торговая держава это прекрасно знает!»

Болито сказал: «Возможно, эта комиссия будет короче, чем мы предполагали». Он коснулся глаза, когда солнечный свет коснулся его. Жестокое напоминание. С которым я не могу смириться. «Ты всё равно вернёшься в Африку?»

Тьяке слабо улыбнулся. «Мне нужно подумать об этом». Казалось, он обдумывал это. «Да, мне нужно будет об этом хорошенько подумать». Он посмотрел на подволок, когда раздался щебет:

И ноги зашлепали по подсохшему настилу. «Мне нужно увидеть первого лейтенанта, если позволите, сэр».

Болито заметил, как его рука замерла на двери, и сказал: «Если ты хочешь о чем-то поговорить, Джеймс, я здесь».

Тьяке замер, не сдвинув шляпу с головы. Затем он широко улыбнулся и вдруг снова стал молодым.