Вечера я посвящал алхимии и изучению «Эликсира Просветлённого Сердца». Он был невероятно сложен. Помимо основного яда, требовалось ещё семнадцать редких компонентов, каждый из которых нужно было подготовить с ювелирной точностью.

Однажды вечером, вернувшись с тренировки, я увидел неожиданного гостя. На веранде возле нашего дома сидела Сяо Бай. На ней было простое, но красивое платье из тёмно-синего шёлка, а её волосы были собраны в практичный пучок. Она пила чай с моей матерью, и та, казалось, была совершенно очарована ею.

— А вот и мой сын, — улыбнулась мама, увидев меня.

Сяо Бай подняла на меня взгляд. В её глазах читалась тень былой насмешливости, но теперь она была приглушена чем-то похожим на уважение.

— Приветствую, брат Хань, — Поклонилась девушка. — Рада видеть, что ты в порядке.

— Взаимно, сестра Бай. — Ответил я поклоном. — Что привело тебя в наш скромный дом?

На секунду мне показалось, что после этого вопроса мама с сестрой аж затаили дыхание, ожидая ответа. Семейная идиллия — это прекрасно, но некоторые темы лучше обсуждать без свидетелей.

— Хотела прогуляться, но вечером одной небезопасно, — улыбнулась Сяо Бай. — Не составишь компанию?

— С удовольствием. — Кивнул я, помогая ей встать и дожидаясь, пока она на удивление тепло попрощается с мамой и сестрой.

Мы вышли со двора. Вечерний воздух был прохладен и свеж после дневной жары. Я повёл девушку по тропинке в сторону небольшой рощицы.

— Могла бы сказать, что проходила мимо, но не хотела врать, — начала она, когда мы остановились в тени старой яблони. Она отломила веточку и покрутила её в пальцах. — Просто захотела рассказать тебе, как закончился пир по поводу моей помолвки. Дар Цзинь Тао рассыпался в пыль у меня в руках, едва я попыталась вложить в него свою Ци. — На её губах играла едва заметная, но торжествующая улыбка. — Зрелище было, скажу я тебе, незабываемым. Ты бы видел его лицо. Сначала надменная уверенность, потом непонимание, а затем чистая, неподдельная ярость. Он был уничтожен.

— А твой отец? — спросил я, прислонившись плечом к стволу дерева.

— Тоже в гневе, но не на меня, — в её глазах блеснула хитринка. — На него. На клан Цзинь, осмелившийся подсунуть ему подделку, оскорбив тем самым не только его дочь, но и весь наш род. Помолвка расторгнута официально с формулировкой «по воле Небес, отвергших дар».

Она замолчала на мгновение, глядя на заходящее солнце.

— Спасибо, Ли Хань. Без тебя, не факт, что это произошло бы.

— Я всего лишь выполнил свою часть сделки, — пожал я плечами. — И, признаться, получил от этого тоже немало.

— Это чувствуется, — она бросила на меня пронзительный взгляд. — Ты изменился за эти дни.

— Это всё прорыв на четвёртую звезду, — отмахнулся я, не желая рассказывать лишнего.

— Что ж, поздравляю с прорывом, — Сяо Бай отбросила веточку. — А теперь деловой вопрос. Ты всё ещё намерен попытаться попасть в Запертые Земли?

— Да, — ответил я без колебаний. — У меня уже есть основа для эликсира, который позволит мне пройти испытание. Так что мы там встретимся.

— Я так и думала, — она усмехнулась, но затем её выражение стало серьёзным. — Тогда у меня есть предложение. Временный союз. Нам есть что предложить друг другу.

— Я слушаю.

— В Запертых Землях есть место, известное как «Склеп Павших Звёзд». Там сохранились древние стелы, на которых предки высекли свои постижения фундаментальных аспектов бытия.

— И какой аспект интересует тебя? — спросил я, чувствуя, как во мне просыпается интерес.

— Пространство, — её голос стал тише, почти благоговейным. — Там есть Стела Безмолвного Сдвига. Говорят, вглядевшись в неё, можно увидеть не линии и руны, а саму ткань мироздания, понять, как она складывается и изгибается. Для мастера пространственных артефактов это очень ценное сокровище.

— А мне-то, что с этого? — спросил я, хотя внутри уже начинало щемить от предвкушения.

— По соседству с ней стоит Стела Рассекающего Намерения, — она выдержала паузу, позволяя мне осознать значение её слов. — В ней заключена концепция Абсолютного Клинка. Не техника, не форма, а сама суть режущего принципа, доведённая до абсолюта. Она может многократно усилить твоё понимание меча.

Сердце у меня заколотилось чаще. Это было именно то, что мне нужно — не просто накопить Ци, а углубить само Понимание, сделать качественный скачок.

— Звучит заманчиво, — признал я. — Но если эти стелы так ценны, то, полагаю, там будет много людей и жёсткая конкуренция.

— Это не так, — лицо Сяо Бай стало мрачным. — Обычно туда никто не идёт. Все сосредоточены на поисках сокровищ.

— Так в чём же проблема? — удивился я.

— В клане Цзинь, — нао остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Они отправят на испытание четырёх практиков. Двое пройдут гарантированно, и я уверена, их единственной задачей будет убедиться в том, что я не вернусь из Запертых Земель живой. Один на один я, наверное, справлюсь, или хотя бы сбегу, но против двоих… Мои шансы невелики.