— Я не забываю, мама, — тихо сказал я, и это была чистая правда. В этом мире, полном опасностей, они были моим якорем.

— А что ваш учитель говорит о будущем? — осторожно спросила А Лань, облизывая ложку. — Ты ведь когда-нибудь уедешь учиться дальше?

Вопрос повис в воздухе. Мать замерла, ожидая ответа.

— Возможно, — я выбрал слова с предельной осторожностью, не желая их ранить, но и не желая лгать. — Но для этого нужно стать гораздо, гораздо сильнее. Пока что моё место здесь. Мне нужно многому научиться. И я должен быть уверен, что с вами всё будет хорошо.

— Со мной всё будет хорошо, если я буду знать, что ты живёшь своей жизнью, — сказала мать, и в её голосе зазвучала стальная решимость, которую я раньше не слышал. — Ты идёшь по своему пути. И я не позволю тебе свернуть с него из-за нас. Ешь. Отдыхай. А завтра делай то, что должен.

Её слова стали тем самым разрешением и благословением, которых мне не хватало. Ужин продолжился в спокойной атмосфере, мы говорили о пустяках: о соседях, о том, как А Лань научилась вышивать новый узор. Это была простая, мирная жизнь моей семьи, ради которой стоило сражаться.

А на следующее утро, с чувством глубокой внутренней ясности, я начал свой новый распорядок.

Утро начиналось с медитации. Из-за нехватки денег я не использовал пилюли, полагаясь только на «Дыхание Острой Стали». Сейчас моей главной задачей был не рост, а тотальный контроль. Я учился чувствовать каждую пядь своего тела, каждый энергетический канал. Иногда я просто сидел часами, пытаясь направить крошечный, точечный поток Ци в кончик мизинца и удерживать его там. Сначала ничего не получалось, но с каждой попыткой контроль понемногу улучшался.

День я посвящал алхимии, ибо мне нужно было как следует подготовиться к экзамену на алхимика. Я разжигал свой старый алхимический горн, ставил на него потрескавшийся котелок и приступал к работе.

Начал я с Отвара Восстановления Ци. Первая попытка закончилась неудачей: я перегрел бутоны лотоса, и отвар приобрёл горький, вяжущий вкус и мутный цвет.

«Температура превышена на 15 градусов на этапе добавления стабилизатора, — констатировала Юнь Ли . — Рекомендуется визуальный контроль за паром. При появлении первых признаков белой дымки убавить огонь».

Вторая попытка была лучше, но я поторопился с добавлением лепестков женьшеня, нарушив энергетический баланс. Отвар получился, но его эффективность была едва заметной.

Только с третьего раза, когда я полностью отдался контролю за кипящим зельем, а моя Ци непрерывно поддерживала температуру стабильной, всё получилось. Жидкость стала прозрачной, с лёгким золотистым отливом, а её аромат был чистым и травяным. Выпив его, я почувствовал, как приятная волна энергии смывает усталость после долгого дня.

«Качество зелья: низкое, но стабильное. Эффективность: 55% от эталона. Пригодно для личного использования».

С «Настойкой Железных Мышц» было ещё сложнее. Спиртовая основа вступала в конфликт с соком Стального Мха. Первая партия расслоилась на маслянистую жидкость и мутный осадок. Вторая издавала такой резкий запах, что у меня слезились глаза. В поисках причины, я несколько дней дополнительно изучал теорию, которую Юнь Ли выводила передо мной. Оказалось, нужно было не просто смешивать, а «взбивать» энергией компоненты на определённом этапе, создавая эмульсию.

Когда у меня наконец получилась густоватая, однородная жидкость с запахом нагретого камня и металла, я почувствовал себя настоящим алхимиком. Растирание ею мышц после тренировок давало поразительный эффект. Чувство усталости сменялось приятным теплом, и я физически чувствовал, как мои мышцы становятся сильнее.

Вечер я посвящал физическим тренировкам. Я не охотился на зверей, а отрабатывал стойку и свою единственную боевую технику — «Рассекающий Горизонт». Я делал её сотни раз, пытаясь сосредоточиться не на силе удара, а на скорости и точности, через пару дней начал чувствовать сопротивление воздуха. А потом, в один из вечеров, я почувствовал, как поток Ци не просто течёт по руке, а становится единым целым с клинком. И лезвие просвистело в воздухе с новым, чистым и немного гудящим звуком.

И вот, спустя три недели, после приготовления очередного отвара, передо мной выскочило неожиданное сообщение от Юнь Ли.

'Обучение базовому курсу алхимии завершено.

Статус: готов к сдаче экзамена Алхимической Гильдии 1-го ранга.

Теоретическая база: Готовность134%.

Практические навыки: стабильное приготовление трёх базовых зелий («Отвар Восстановления Крови», «Отвар Восстановления Ци», «Настойка Железных Мышц»).