3. Социальный статус. Алхимик, даже самого низкого ранга — это уважаемый человек. Городская стража будет относиться с почтением к тебе и твоей семье.

4. Легальное прикрытие для твоих тренировок. Все спишут на твои «алхимические эксперименты».

Идея была блестящей. Это решало разом и финансовую проблему, и проблему безопасности. Вот только стоило уточнить несколько вопросов.

— Так, а что, прямо любой может прийти и сдать экзамен? — удивился я. — Если это такая почётная профессия, то наверняка и обучение должно стоить неимоверно дорого. К тому же подтверждаться какими-то сертификатами или дипломами.

— Всё так. — Улыбнулась Юнь Ли. — Но у тебя есть нефрит Фань Лин! Придёшь в гильдию, скажешь, что она твой учитель, и всё! Думаешь, они посмеют требовать какие-то сертификаты у ученика такого практика?

— Ну, план на грани, конечно. — Задумался я. — Но в целом, думаю, это вполне можно сделать. А что нужно для экзамена?

— Теория: свойства ста базовых трав, основы энергобаланса в рецептах, техника безопасности. Практика: приготовление одного из трёх стандартных зелий, например, «Отвара Восстановления Крови» приемлемого качества. У меня есть все необходимые данные для подготовки.

— Но оборудование и компоненты всё равно придётся покупать, да? — я с тоской посмотрел на свой скромный мешок.

— Инвестиция в будущее! — парировала Юнь Ли. — Мы купим самый простой бронзовый котелок и минимальный набор. Ты будешь практиковаться по ночам, параллельно с тренировками меча. А я буду твоим личным, бесплатным и самым гениальным наставником!

Энтузиазм Юнь Ли был заразителен. Впервые за этот вечер я почувствовал не тяжесть задачи, а азарт.

— Хорошо, — я решительно кивнул. — Так и поступим.

— Отлично! — Юнь Ли всплеснула руками. — Я уже составляю учебный план!

Возвращение домой было настоящим облегчением. Я закупил продуктов и немного целебных отваров для матери. Порадовал А Лань кульком конфет. А также, за семейным ужином отдал своей новой семье тридцать серебряных монет.

Конечно, пришлось немного слукавить, рассказывая о том, где именно я взял эти деньги. Но демонстрация нефрита убедила семью в том, что у меня просто появился учитель. В этом мире практики иногда могли взять в ученики особо одарённых людей. Это было редко, но встречалось.

На следующее утро я отправился к старику Чжану. Мой вопрос об алхимическом наборе вызвал у него лишь громкий, продолжительный смех.

— Алхимия — занятие для богатых, мальчик, — прохрипел он, вытирая слезу. — Или для дураков. Пятьдесят серебряных за мой самый дешёвый котелок. Ну, из-за нашего знакомства добавлю ещё три колбы. Устраивает?

— Я немного подумаю, старший. — С трудом выдавил я из себя после того, как мне озвучили цену.

Однако без инструментов все мои планы рушились. В отчаянии я обошёл весь рынок. Цены были ещё выше. В итоге я вернулся к Чжану и, немного поторговавшись, с тоской в душе отсчитал все пятьдесят монет. За эти деньги я получил старый, покрытый патиной бронзовый котелок с едва заметной трещиной у дна, три простых глиняных колбы и горсть самых дешёвых, самых базовых реагентов. Мои финансы практически закончились. И это притом, что я ещё должен был сам собрать нужные растения.

Следующие несколько недель стали временем суровой, однообразной учёбы и недосыпания.

Для начала мне нужно было изучить теорию. Хорошо хоть, благодаря Юнь Ли, выводившей передо мной текст, я мог обойтись без свитков. Свойства трав. Температурные режимы. Последовательности закладки. Энергетические взаимодействия. Это была сухая, скучная, невероятно сложная наука. Я засыпал и просыпался с мыслями о точках кипения и балансе Инь-Ян.

Я не забывал и о мече. Каждый день я уходил в Ущелье Ветров. «Дыхание Острой Стали» стало моим обычным дыханием. Но, несмотря на то, что у меня был прогресс, на вторую звезду ученика я так и не прорвался. Я рубил самодельные манекены, отрабатывая «Рассекающий Горизонт» сотни, а то и тысячи раз. Мои руки покрывались мозолями, мышцы горели огнём, но я не чувствовал качественного скачка.

Единственное, что мне удалось за это время — это собрать все нужные травы для своей первой варки.

Ночь перед попыткой мне не спалось. Я снова и снова перечитывал конспекты, мысленно проигрывая каждый шаг. Это был мой первый экзамен в новом мире. И я собирался его сдать во что бы то ни стало.

Утром после завтрака и разминки, я собрал всё необходимое и отправился в сарай. Заперев за собой ворота, я принялся за подготовку места для будущей варки. Тщательно всё убрав, я разложил рядом с собой травы, реагенты и разжёг алхимический горн. После чего установил сверху котелок. Его бронзовая поверхность медленно начала нагреваться, издавая едва слышимый шелест.

— Пора, — мысленно произнёс я. — Юнь Ли, я начинаю.

Перед глазами тут же возник текст:

«Активирую режим наблюдения. Помни последовательность: вода, корень Жёлтого Женьшеня, стебли Серебрянки, лепестки Пламени Лотоса. Интервалы и температура критичны».

Я глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Залив в котелок заранее очищенную воду, я стал ждать. Секунды тянулись как смола.

«Сейчас, — появилась подсказка. — Бросай Женьшень. Температура должна быть ровно 80 градусов».