Когда Настя исчезала из виду, Фолькерст вспоминал о жене, семейных обязанностях, государственной должности, и приходил в отчаяние. В один из моментов просветления он и написал в Бюро, умоляя освободить от захватчицы. Но стоило мигрантке появиться рядом, как Нидо обо всем забывал, и горел желанием жениться заново.

Сегодня Фолькерсту необходимо было сохранять присутствие духа. С минуты на минуту должна была начаться обещанная операция Бюро. Поэтому, собравшись с силами, министр ответил:

— Нет, дорогая, этот бал в честь высокого гостя.

— А где он? И кто он? — Настя завертела головой.

— Еще не прибыл. Это эльфийский принц из Страхолесья, его высочество Драндуил Великолепный. Он собирается просить у его величества Герберта Второго руки нашей принцессы, ее высочества Аделины. Но аудиенция его величества для его высочества и знакомство с ее высочеством только завтра. А сегодня его высочество имею честь принимать я.

Настя явно запуталась в высочествах с величествами — министр имел привычку выражаться пафосно и пространно. Но главные слова — «эльфийский принц» и «просить руки принцессы» — она уловила, ревниво поинтересовалась:

— А принцесса эта красивая?

— Ее высочество Аделина по праву считается одной из прекраснейших девиц королевства, — кивнул Фолькерст, и, заметив бешенство в глазах мигратнки, поспешно добавил: — Но конечно, ей не сравниться с вами, мое счастье.

Настя хотела задать еще сотню вопросов, но тут пестрый, словно павлин, мажордом, стукнул булавой и возвестил:

— Его высочество принц Страхолесья Драндуил Великолепный со свитой!

Любопытная мигрантка наконец отлепилась от Нидо, и выскочила на парадное крыльцо. Эльфийская делегация блистала неимоверной роскошью, от которой слезились глаза. Сначала во двор торжественно въехали пять пар всадников на прекрасных серых лошадях. Эльфы и эльфийки были разряжены в парчу, шелка и бархат. Их одеяния сверкали драгоценными камнями, гривы скакунов украшали живые цветы. За свитой появился сам принц Драндуил, верхом на величественном белоснежном единороге, который тут же выпустил из-под хвоста рой голубых бабочек. Его высочество был одет в белый атласный костюм, воротник и обшлага которого густо усыпали крупные бриллианты. На серебристых, уложенных волосок к волоску, локонах, красовалась высокая диадема в виде то ли веток, то ли оленьих рогов. Шествие замыкал мрачный мужик в черном, на вороном жеребце.

Настя смотрела на Драндуила, не отрываясь. Никогда еще прежде она не видела такого красавца. Сам же принц не обратил на мигрантку никакого внимания. Опыт подсказывал Люмику: романтичками движет стремление к конкуренции. Им необходимо доказывать себе и всем вокруг свое безусловное превосходство.

Эльфы вошли в бальную залу, после объявления мажордома начались приветствия. Нидо Фолькерст, бросившись навстречу, тряс руку Люмика, шепотом приговаривая:

— Спаситель мой, отец родной, буквально. Наконец-то дождался! Скажите, а вы точно сможете меня избавить от этой напасти?

Бедняга смотрел заискивающе и беспомощно.

— Бюро гарантирует, — важно ответил Люмик. — Все, что от вас требуется — это вести себя, как обычно. Не суетитесь, выдаете всех с потрохами.

— Сил моих нет, — шептал министр. — Она зовет меня Темным властелином, и хочет замуж. А я женат, и супругу люблю! Но как взгляну на эту красоту, так пропадаю…

Тут же появилась упомянутая министром красота, которая твердо решила произвести на красавца-эльфа наилучшее впечатление.

— Здравствуйте, принц Драндулет, — сказала Настя, протягивая руку для поцелуя.

Гости разразились дружным хохотом, находя шутку прелестной. Мигрантка торжествующе улыбалась. Люмик любезно поклонился, коснулся губами ее руки. Романтичка незаметно подставила подножку проходящему мимо лакею, отчего бедняга вывернул поднос прямо на принца. Эльф ловким движением перетек в сторону, и бокалы с красным вином опрокинулись на Фолькерста. Зал взорвался смехом и аплодисментами, хлопал даже уроненный лакей. Настя, гордясь своим остроумием, отвесила пинка проходящей мимо пышной девице.

— Она очаровательна! — перешептывались гости.

— Какое чувство юмора, какая грация!

— Браво, браво!

Люмик хладнокровно ухмыльнулся уголком рта. Побледневший Нидо, с которого капала рубиновая жидкость, смотрел жалобно, словно говоря: «Видите, с чем приходится жить».

— Пожалуй, вам следует переодеться, — заметил Люмик, откланялся и царственной подходкой двинулся по залу, обмениваясь с гостями приветствиями и комплиментами.

— Ваше высочество, давайте выпьем, — проговорил грустный голос за спиной.

Люмик обернулся: перед столиком с крепкими напитками стоял растерянный молодой человек слегка подшофе.

— Выпейте со мной, — повторил он, протягивая большой бокал, полный коньяка.

Эльф заранее принял зелье, противодействующее опьянению, поэтому спокойно согласился: пить сегодня предстояло много.

— Мне кажется, я схожу с ума, — неожиданно сказал парень, и сделал большой глоток ароматного напитка. — Схожу с ума…

Он не сводил глаз с Насти, которая прохаживалась по залу, хамя направо и налево, и срывая за это аплодисменты.