Наро ничего не ответила.

— Когда Бейз уходит отсюда, куда он идёт?

— Тебе лучше уйти, — сказала Наро. — Мы не хотим тебя здесь видеть.

*

Зед сказал Ани, что у него тяжело на сердце, потому что он не может выполнить свой долг по защите стада. Она ему поверила.

Стадо, за которым присматривал Зед, занимало треть Великой Равнины, но испокон веков для ухода за ним хватало всего полудюжины семей.

Те дни миновали.

Ани сидела на земле у дома Зеда и Бидди вместе с ними и их дочерью Дини.

— Они подкрадываются так тихо! — жалобно сказала Бидди. — Если что-то идёт не так, они убегают, и мы не можем их догнать. А если всё гладко, мы их и вовсе не видим, но на следующий день кто-нибудь спрашивает: «А где бычок с белым пятном над глазом?», и мы понимаем, что нас снова обокрали.

— Я ходила к остаткам Западного Леса, — сказала Ани. — Там были только старики и дети. Женщина по имени Наро сказала мне, что остальное племя ушло на охоту.

— Она всегда так говорит, — сказал Зед. — Но мы их никогда не видим.

— Где же может жить Бейз?

— Никто не знает.

«Если их не найти, их нельзя вырезать», — с облегчением подумала Ани. Но они не могли прятаться вечно. Рано или поздно их тайна раскроется, и тогда прольётся кровь.

— Позвольте мне кое-что спросить, — сказала она. — Есть ли способ прекратить кражи, не убивая всех в племени?

— Думаю, есть, — сказал Зед.

— Как? — с нетерпением спросила Ани.

— Увеличить стражу, — ответила Бидди.

Они, очевидно, уже обдумывали этот вопрос между собой, и это обнадёжило Ани.

— Там, где сейчас двое пастухов, должно быть четверо, — сказал Зед. — И они должны патрулировать всю ночь, непрерывно обходя стадо, без сна.

— И у каждого мужчины и женщины должны быть при себе лук и стрелы, — добавила Бидди.

— А если четырёх будет недостаточно, — сказал Зед, — значит потребуется шесть или восемь пастухов.

«Это может сработать», — подумала Ани. Это, очевидно, предполагало убийство лесовиков, но не всех. Холодный, суровый расчёт. Но это было именно то, что она искала — способ обуздать Скаггу и предотвратить резню.

— Сколько всего людей вам понадобится? — спросила она.

— В этой деревне шесть семей. Это двенадцать пастухов. И есть ещё две деревни здесь, на западе равнины. Я так далеко считать не умею.

— И я не умею, — сказала Ани. — Но вам нужно три новых деревни, в каждой по двенадцать пастухов.

— И скоро, — сказал Зед. — Мы теряем по корове почти каждую ночь, помнишь?

— Скоро, — повторила Ани.

*

— Вот как обстоят дела, — сказала Ани старейшинам, вернувшись в Излучье. — Бейз и большая часть племени скрылись, никто не знает где. Возможно, они убедили другое племя поделиться своей территорией…

— Маловероятно, в голод, — сказал Кефф.

— Согласна. Но в таком случае они, должно быть, совсем покинули Великую Равнину. Они могли пересечь Южную Реку и найти укрытие где-то между рекой и Великим Морем. Могли взобраться на Уступ и исчезнуть в неведомых краях к северу отсюда. Но скорее всего, они на Северо-Западных Холмах, в хорошо знакомом им регионе.

— Значит, там мы их и будем искать, — сказал Скагга.

— Погоди, Скагга, — сказала его сестра. — Послушай.

Ани продолжила:

— Они возвращаются на равнину ночью. Тихо подходят к стаду. Накидывают верёвку на корову и уводят её. Часто пастухи до самого рассвета не знают, что произошло, пока не заметят, что коровы не хватает. Я полагаю, лесовики уводят корову в своё убежище и там её разделывают. Позже, вероятно, путешествуя ночью, они относят часть мяса и шкур к остаткам Западного Леса, чтобы отдать старикам и детям, живущим там. А потом снова исчезают до рассвета.

— Мы их найдём, — сказал Скагга. — Это может занять время, но мы их найдём, и тогда…

— У скотоводов на западе есть другое предложение, — сказала Ани, — способ прекратить кражи, не посылая людей на поиски в неизвестные земли за пределами Великой Равнины.

— Это было бы очень хорошо, — сказал Кефф.

— Зед считает, что сможет защитить коров, если у него будет больше пастухов. Там, где сейчас за стадом следят двое, он хочет четверых. Нам нужно будет создать три новые деревни на западной равнине, в каждой по двенадцать человек. И все должны быть вооружены луками и стрелами.