Иван улыбнулся и пошел дальше, еле сдерживаясь, чтобы не рвануть бегом со всех ног. А в солнечном сплетении так и остался крошечный, едва ощутимый огонёк. В таком состоянии егерь дошел до опушки леса, поглядел на проходящую мимо грунтовку, на едва заметную колею, отворачивающую с тракта сюда, в его лес, и направился обратно.

Солнце уже садилось. Пчёлы возвращались в единственный уцелевший улей. Терентьев подошел поближе, послушал: ничего связного, лишь монотонное басовитое гудение. Но, может, просто время для визита неподходящее? Ну да ничего, утром он попробует ещё. А пока можно заварить чаю и, пока светло, попытаться восстановить колодезное ведро.

Утром Иван поднялся чуть свет, радуясь необычной бодрости в теле. Идти в неведомый населённый пункт, который, судя по всему, находился где-то неподалёку, было рановато, а потому егерь, наскоро перекусив, взялся за колодец. Осторожно, чтобы не набросать вниз мусора, раскатил верхнюю часть сруба. Из оставшихся от сарая брёвен сложил три венца. Сбегал в лес, вырубил две сухостойные жердины и организовал примитивный журавль. Ведро было собрано из клёпок ещё накануне, и примерно час времени понадобился, чтобы до дна вычерпать затхлую, застоявшуюся воду. К его возвращению как раз должна была набраться свежая, чистая и холодная. Теперь не придется по каждому поводу бегать с туесом к реке. Черпнул ведром — вот тебе и чай, и похлёбка. Только надо бы котелок прикупить. Не дело это — кипятить воду раскалёнными камнями.

К десяти утра Терентьев стоял на дороге. В карманах — найденные в доме монеты, да на всякий случай пара золотых. Поглядел направо, поглядел налево. Пеших не было вовсе, зато хватало разномастных автомобилей. Народ активно ехал именно направо. Иван подумал-подумал, и споро зашагал туда, куда двигался основной поток.

Минут через десять рядом скрипнули тормоза, и на обочине остановился полуржавый пикапчик, некогда крашенный в оранжевый цвет. Сидевший за рулём дедок лет шестидесяти с виду, потянулся через сиденье и распахнул правую дверь.

— Садись, паря! — без лишних церемоний пригласил он. — Чего зря ноги бить? А моему Рыжику без разницы, что одного везти, что двоих. Он бы и троих выдержал, да нынче мало кто пёхом передвигается. Все на колёсах катить норовят. Оно, конечно, понятно: вместо двух часов минут за двадцать до Селезнёво доскочить можно. Ну и ботинки целее будут, конечно.

Иван про себя усмехнулся: похоже, деду нужны были свободные уши, чтобы было кому слушать его трёп. Ну да и ладно, лишь бы вёз. А с него не убудет: слова ведь можно и мимо пускать. Он привалился к правой дверце и глядел то на дорогу, то на обочину, то на деда, который, заполучив слушателя, балаболил без умолку. Рассказывал про каких-то своих знакомых, про жадных соседей, про вредную бабку, про непочтительную молодёжь, которая без телесных наказаний совсем отбилась от рук. Но болтать-то он болтал, а ничего дельного не выболтал.

С виду хозяин Рыжика был обычным деревенским жителем. Непритязательные штаны, которые можно было бы назвать джинсами; под новенькой и чистенькой рабочей курткой с непонятной аббревиатурой на груди красовалась фланелевая клетчатая рубаха навыпуск. На ногах рабочие ботинки, явно добытые по случаю либо за услугу. На голове — почти новая кожаная кепка в цвет пикапа.

Дедок, видимо, выложил все новости и принялся выспрашивать своего пассажира.

— Что-то не видел я тебя прежде, — прищурился дед. — Откель ты такой нарисовался?

— А ты и не мог меня видеть, — ответил егерь. — Недавно я здесь.

— А звать-то тебя как? — не унимался дедок, успевая при этом рулить пикапчиком, сигналить встречным и грозить кулаком дорожным хамам.

— Терентьев я, Иван, — ответил Иван Терентьев, рассудив, что эта информация ни разу не секретная.

— А-а! — сообразил что-то своё пикапчиковладелец. — Из армии, значится, вернулся! Жаль, родители не дождались. А они-то уж как ждали! Да вот не судьба, значится. Оба сгинули от неведомой хвори. Ходят слухи, что не сами они в домовину легли, что нашелся нелюдь, который помог. Так-то они крепкие были. Для мага полста лет — не возраст.

— А похоронили их где?

— Как где? — удивился дедок. — На кладбище терентьевском. Нешто ты да не знаешь!

— Может и знал когда, — пожал Иван плечами, — да не помню. Контузия.

— А-а-а! — с пониманием протянул дед. — Ну, может, ещё вспомнишь. Всяко в жизни бывает. Уж я-то знаю, поверь.

«Я тоже знаю», — подумал Терентьев, — «да ещё побольше твоего».

За разговором пикапчик докатился до указателя. На белой табличке чёрными буквами значилось: «с. Селезнёво».

— Ты, паря, выходить-то где будешь? — поинтересовался дед.

— Мне бы поближе к магазинам, — отозвался Иван.

— Ну, значится, в центр, — кивнул головой дед. — И мне как раз туда же. Я обратно примерно через час поеду. Ежели с покупками успеешь, так и обратно подвезу. Рыжику не трудно, а мне в дороге не скучно.

Центр села Селезнёво являл собой небольшую площадь, окруженную двух-трёхэтажными домами. На большинстве домов красовались вполне привычного вида вывески: «Почта», «Банк», «Гостиница». Но совсем рядом на приземистом двухэтажном строении, больше смахивающем на казарму, висела отдающая дичайшей стариной табличка: «Разбойный приказ». На самом большом каменном доме в три этажа с башенкой вместо ожидаемого «Ратуша» или чего-то в этом духе, значилось: «Приказная изба».