На самом деле я уже давно понял к чему меня подводят, только пытался сообразить, что именно хотят на этом выиграть сами Куликовы.

— А зачем мне это, Василий Петрович? — удивился я. — Княжество на грани разорения, а у меня ни денег, ни возможностей как-то по-другому ему помочь. Кроме того, еще пару лет — и оно точно так же будет захвачено зоной, как и ваше, уж простите за прямоту.

— Но пара лет у княжества Вороновых еще есть, и за пару лет с зоны можно собрать хорошее состояние, — намекнул Куликов. — Более того, с парой лет вы погорячились, я бы сказал, что оно просуществует минимум лет пять. Как вы понимаете, зона захватывает княжества с разной скоростью, а княжество Вороновых куда больше нашего. Неужели у вас нет желания встать во главе?

— Нет, — ответил я и удостоился пренебрежительного взгляда Марии Васильевны. — У меня нет ни денег, ни другой поддержки, за мной нет силы, понимаете, Василий Петрович? Этот кусок для меня великоват. Меня пытались убить только за владение осколком, а что будет, если я заявлю права на княжество?

— Мы вас поддержим, — уверенно сказал Куликов.

— Но вы же поддержите не просто так. Вам понадобится ответная услуга, — усмехнулся я.

— Вот это уже деловой разговор, — обрадовался князь. — Что касается ответной услуги, то это разговор приватный.

А разговор о захвате княжества может слушать кто угодно?

— Но действовать нужно уже сейчас, чтобы добиться успеха, — продолжил Куликов.

— Мне кажется, сначала нужно дождаться решения императора хотя бы по одному из последних дел, — возразил я. — Быть может, он оставит княжество за последним князем. Строго говоря, осколок — это не реликвия. При наличии у меня в руках действующей реликвии вопрос стоило бы поднимать, но требовать себе титул на основании единственного осколка? Простите, Василий Петрович, это несерьезно. Возможно, пропавшие осколки всплывут где-то позже и дадут возможность заявить о своих притязаниях другому члену семейства Вороновых. Тогда я буду выглядеть очень бледно.

— А вы трусоваты, Петр Аркадьевич, — бросила Мария Васильевна со всем разочарованием, которое смогла изобразить.

Если она рассчитывала, что после этого я начну бить себя пяткой в грудь и вопить, что не трус и не боюсь никого и ничего, то зря.

— Мария Васильевна, я не собираюсь вам ничего доказывать, — улыбнулся я в ответ. — И не собираюсь принимать помощь такого рода у вашей семьи. Она накладывает на принимающего слишком большие обязательства.

Глава 25

Куликовы давить на меня не стали, признали необходимость дождаться хотя бы одного императорского решения по спорным случаям. Хотя Мария Васильевна от колких замечаний не удержалась, прошлась еще пару раз по самолюбию. Был бы я тем же вспыльчивым Петей, что и раньше, непременно бы пошел у Куликовых на поводу, так что мне показалось, что все эти нападки были согласованы заранее на случай моей неуступчивости. Косвенно мои выводы подтверждались еще и тем, что младшая княжна посматривала на старшую с удивлением, чего бы не было, если бы такое поведение было в порядке вещей.

Тем не менее, из дома Куликовых я вышел выжатым лимоном — чего у меня не случалось даже после многочасовой работы в кузне. Все же интриги — это совсем не мое. И неинтересно, и противно. Если бы можно было перебросить обязанность общаться с Куликовыми на кого-нибудь, я бы этой возможностью непременно воспользовался.

А еще внезапно подумалось, что я буду рисковать, восстанавливая куликовскую реликвию, а выгодополучателями окажутся они. Как это совершенно неправильно с учетом их отношения ко мне. Почему мне в голову не пришло посоветоваться с отчимом по этому вопросу? Уж он бы наверняка придумал несколько вариантов честного отъема денег у зарвавшегося князя. А здесь — не мелкое владение, целое княжество к возврату.

Они меня постоянно если не используют, так пытаются это сделать, а я выступаю рыцарем-бессребреником в сияющих доспехах. А доспехи, между прочим, тоже стоят денег и при борьбе с порождениями зла портятся и требуют замены. А значит, взять деньги с князя за восстановление контроля над зоной будет правильным решением. Но подать это нужно так, чтобы даже подозрения не было о моем участии в этом деле.

Я решил обдумать этот вопрос, тем более что отчим, предпочитающий все контролировать, непременно проявится в ближайшее время — либо сам, либо с помощью доверенного лица. Тогда и сообщу о необходимости приватного разговора, который может привести к обоюдной выгоде. Сам я могу связаться только по телефону, что может помочь моим недоброжелателям выйти на мой след, а значит, звонить не буду.

Пока же я собирался воспользоваться идеей, которую, сам того не подозревая, мне подал Бочаров. Пятидесятый уровень одного из заклинаний Тени я достиг и готов использовать второе сродство. Только нужно будет предупредить Валерона, чтобы если что — Прохоров бежал за целителем.

Встретил меня Митя, тревожно переступающий всеми лапами.

— Куликовым подарок понравился?

Из-за безэмоциональности механического голоса было совершенно непонятно, переживает он, что понравилось или что не понравилось. Равнодушным к созданию соперника он не остался, это точно.