Я попрощался, не собираясь обнадеживать Демина: если у меня получится, то он это и так узнает, а если не получится, так мне будет все равно. После уворовывания кусков реликвий я опять перестал чувствовать печать. Правда, она в последнее время и не доставляла неприятных ощущений, просто чувствовалась где-то на краю сознания, но сейчас ее не было даже там. Но до лета вряд ли удастся дотянуть ничего не делая.

Как ни стал малолюден Дугарск, встречи с Марией Васильевной я не избежал. Была она в отороченном мехом не то коротком пальто, не то длинном пиджаке, юбке плотной ткани до середины икры и элегантной меховой шапочке, сдвинутой на правую сторону. Сабля и кинжал, висевшие в ножнах на поясе, выглядели совершенно излишней деталью туалета, хотя в Дугарске были необходимостью — искажения здесь иной раз открывались и днем. Очень редко открывались, но это не значит, что к ним не нужно было готовиться.

— Прекрасно выглядите, Мария Васильевна, — сказал я сразу после приветствия.

Она приняла комплимент как должное, лишь снисходительно улыбнулась.

— Петр Аркадьевич, что-то вы забыли к нам дорогу.

— Что вы имеете в виду, Мария Васильевна? — удивился я.

— Вас отец столько раз пытался пригласить на ужин, и ни разу его посланники не смогли вас застать. То в зоне, а то вообще уехали. Мне сказали, что вы тестировали автомобиль. Смешной он у вас.

— Зато быстрый, Мария Васильевна. Я мотор тестировал, сам автомобиль ждет серьезная переделка.

— А что там за мотор?

— На элементалях. Мария Васильевна, вам, поди, неинтересны технические детали, спрашиваете из вежливости?

— Почему? Я присматриваюсь к автомобилям, хочу купить себе. Правда, отец считает это опасной игрушкой.

— В чем-то он прав.

— И вы туда же, Петр Аркадьевич, — обиделась она, то ли моим словам, то ли тому, что я не пялился на нее влюбленным щенячьим взором, на что она наверняка рассчитывала, когда подошла. — Жду вас сегодня на ужин, и никаких отказов и оправданий не приму.

Она ткнула в мое плечо пальцем в тонкой замшевой перчатке, гордо развернулась, так что мне по ноге прилетело не только краем юбки, но и саблей двинула так, что я покачнулся, и ушла вдоль по улице, чуть покачивая бедрами.

Картина смотрелась бы намного лучше, если бы не заболевшая нога. Кажется, при проходе через Дугарск нужно всегда носить работающие защитные артефакты, иначе не твари, так княжна покалечит. И ведь не ожидал от нее такой подлянки. Зло, как выяснилось, — многолико. И, похоже, Мария Васильевна настроилась наносить урон самыми разными способами.

На вечер у меня были совершенно другие планы, и на ужин идти не хотелось, но пришлось, поскольку я пока отсюда уезжать не планировал. Обидно, что Купель Макоши я не закончил собирать и вряд ли успею это сделать сегодня, поскольку ужин одним часом не обойдется — в этом я был совершенно уверен.

Количество гостей в этот раз было более чем скромным. Сидело нас в гостиной в ожидании княжеского семейства всего трое. В этот раз не было Ганчукова, а целителей представлял один Бочаров. Артефактор точно из Дугарска уехал вскоре после Коломейко, и даже ходили слухи, что он в том же Туманске пытался пристроиться. Но что-то там не сложилось, и он поехал дальше искать свое место на бескрайних просторах империи. А вот про целителя такого я не слышал, поэтому поинтересовался у Бочарова:

— Ваш коллега на дежурстве?

— В отпуске, — огорошил он меня. — Сейчас затишье, даже искажения у нас не открываются, вот он неделю и взял под решение насущных вопросов. Они, знаете ли, накапливаются.

Честно говоря, я думал, что второй целитель последовал примеру артефакторов, поэтому я действительно удивился, поскольку сам я, если бы не необходимость идти в зону, тоже уехал бы. Дугарск в настоящее время выглядел вымирающим городом и производил гнетущее впечатление, если ходить по улицам.

Разговор наш прекратился с появлением князя и его дочери, которая не преминула заметить:

— Петр Аркадьевич, помнится, вы обещали мне сделать механического паука.

— Сначала у меня не было времени из-за переезда, Мария Васильевна, а потом уже материалов из-за него же, — ответил я. — Так что я, право, даже не знаю, когда смогу выполнить вашу просьбу. В зону мне посоветовали пока не ходить.

Каркас паука был, но вот желание делать его для Куликовых пропало напрочь. Тем более что княжна явно рассчитывала на подарок, а я сейчас был не в том положении, чтобы разбрасываться собственным временем и ингредиентами, про которые я не мог сказать, что они достались бесплатно, поскольку каждый выбивался с боем.

— Полноте вам, Петр Аркадьевич, обижаться, — заметил Козырев. — Сами же сказали, что остались в выигрыше от смены жилья. Смогли даже автомобиль собрать.

— Я разве сказал, что обижаюсь? Только то, что на переезд ушли время и деньги, — ответил я с самой вежливой улыбкой, которую только мог изобразить. — Жаль только, что скоро и оттуда придется уезжать. Дом мне понравился.

Куликовы оба помрачнели, без лишних уточнений сообразив, что я имел в виду, и Мария Васильевна решила перевести тему.