А так как Саша подобным расстройством не страдал, он стал придумывать нечто, что имея нынешнее оборудование, можно было заставить ездить по дорогам без помощи гужевой тяги. Причем не превращая «средство передвижения» в ту самую «роскошь» — а решение этой задачи почему-то давалось особенно непросто. Первый вариант автомобиля (пока еще голого шасси) Саша изготовил, поставив для передачи вращения на колеса ШРУС, что было очень естественно. То есть выглядело естественно для человека из двадцать первого века — но вот в конце девятнадцатого оказалось, то ШРУС в производстве обходится чуть ли не дороже всей прочей комплектации машины. Ну, почти всех остальных деталей. Так что пришлось «перейти на кардан», но и это полностью проблему не решило. Потому что изготовленная гидравлическая коробка-автомат побила все рекорды стоимости: с ней автомобиль должен был получиться раз в десять дороже, чем без нее — а Валерий Кимович просто не знал, как делались (будут делаться) механические коробки. Хорошо еще, что нашлись и другие энтузиасты автомобилестроения: когда Саша прокатился на получившемся агрегате по двору (на улицу он на нем выехать все же не рискнул, и вовсе не из-за того, что стеснялся «несовершенства дизайна»), присутствующий при поездке Миша Горохов, выслушав Сашину жалобу на судьбинушку горькую, на следующий день съездил а альма-матер и вернулся с двумя приятелями, рьяно взявшимися за решение проблемы.

Хорошо, когда делом занимаются профессионалы: студенты буквально за полтора месяца разработали (а по их чертежам рабочие изготовили) «нормальную» механическую коробку передач, с тремя скоростями вперед и одной назад. Причем коробку они придумали (правда, после некоторых, хотя и точно «непрофессиональных» Сашиных советов) с синхронизатором — и в мае новое шасси с гордыми донельзя «конструкторами» прокатилась по центральной улице Богородицка. А через две недели уже готовая машина была погружена на железнодорожную платформу и в сопровождении Александра Алексеевича отправилась в далекую Германию. Предварительные расчеты показали, что заводик таких машин сможет производить по штуке в день (если все заказываемые на других заводах комплектующие будут вовремя поступать). Но так как все детали коробки заказывались на оружейном заводе, руководству которого были обещаны авто «из третьего десятка», вроде бы срыва поставок не ожидалось.

И самым интересным тут было то, что заводское начальство машины должно было не бесплатно получить, они были готовы заплатить на них полную (и весьма нескромную) цену. Как, впрочем и довольно много прочего люда: все же в Туле не особо бедных граждан было достаточно. Однако Андрей и Саша решили, что «в первую очередь нужно удовлетворить потребности европейцев» — правда, решили они так вовсе не потому, что хотели соотечественников обидеть или считали, что те же немцы «более достойны». Тут опять должен был сработать фактор «первого в очереди за тапками», а «для своих» — отдельным (и очень настойчивым) купцам Саша дал очень исчерпывающее пояснение:

— Мы авто сделали наверняка с кучей недостатков, так пусть немцы все эти недостатки на себе испытают, нам расскажут, что в машине плохо, мы их исправим — и тогда уже начнем нашим людям их продавать. Так как своим мусор подсовывать не по совести будет…

Ну да, недостатков в машине было чуть больше, чем дофига, по мнению Саши она в основном из недостатков и состояла. Однако она самостоятельно ездила и на ровной дороге, как показала поездка из Берлина в Бранденбург, легко разгонялась километров до сорока в час. Точнее сказать было невозможно: в машине не было ничего, даже издали спидометр напоминающего и Саша скорость по километровым столбам замерял. Точнее, сидящий с ним рядом (и периодически замирающий от ужаса) Ганс Тапперт, отмечающий время пробега между столбами по секундной стрелке часов. А захваченный в качестве «полезной нагрузки» репортер газеты «Берлинер Альгемайне Цайтунг» казалось вообще от страха глаза не открывал. Но это так Саша думал, но то ли немеу глаза все же открывал, то ли просто внимательно слушал, что дрожащим голосом говорил Саше Ганс — но на следующий день в газете вышла статья, в которой было черным по белому написано, что в поездке машина разгонялась до скорости свыше пятидесяти километров в час. И что она легко проехала без дозаправки из Берлина в Бранденбург и обратно, причем по завершении поездки в машине оставалось еще достаточно бензина, чтобы ее повторить. А конце статьи говорилось, что газета договорилась о приобретении двух таких автомобилей, «поскольку не существует более удобного и быстрого способа репортеру попасть на место любых интересующих читателей событий» (что было правдой, в части договоренности о покупке), и указывался адрес, куда заинтересованные в приобретении этого «самого совершенно средства передвижения» могут обращаться за заказом машины. И даже попробовать на ней проехать (уплатив за поездку всего лишь одну марку)!

Еще в заметке указывалась и запрашиваемая цена, но она народ вообще не смутила: все же двенадцать тысяч марок за «невероятный престиж» — сумма не особо и грандиозная. В принципе, навару с одного автомобиля получалось немного, ведь собираемые «на коленке» машины пока вроде выходили по себестоимости немного за четыре тысячи рублей — но сам факт появления этих машин сразу задавал довольно высокую «планку качества», из-за чего толпы нынешних «самодельщиков» с гарантией пролетали «мимо рынка». Просто потому, что все их творения (а по Европе уже несколько «автомобилей» катались) теперь выглядели как дешевые любительские поделки, использовать которые в целях передвижения приличному человеку не пристало. Саша был готов свои авто и по себестоимости продавать, и даже в убыток — но Андрей его все же отговорил. Парень лучше знал менталитет нынешних людей, и Саша решил, что он в конечном итоге прав…

А сам он, в течение недели подписав контракты на два десятка автомобилей, со спокойной совестью отправился обратно в Тулу. И ехал он туда из Германии в состоянии глубокого умиротворения: выпускные экзамены в гимназии он (как и Андрей, и все прочие одноклассники) успешно сдал в конце мая и впереди у него была только спокойная и неторопливая работа. Андрей сейчас готовился поступать в Московский университет, а сам он никуда идти учиться пока не собирался: других дел было слишком уж много. И некоторые из них откладывать точно не стоило…

Александр Александрович, выслушав рапорт генерала Шебеко, слегка поморщился, но вовсе не от услышанного: опять спина заболела. И Николай Игнатьевич это понял сразу, как только император ответил:

— Да уж… если бы злодей сей сам ко мне явился и покаялся, я бы ему награду какую выдал. Часы золотые от императора с надписью, а может и орден какой… но потом бы все равно повесил: все же негоже чиновников ясным днем прилюдно стрелять. Да и матушка моя казусом сим весьма недовольна, так что вы уж постарайтесь злодея разыскать.

— Боюсь, Ваше Величество, что в этом деле мы не преуспеем: никто ни выстрела не слышал, и никого никто не видел. А стрелок да, знатный был: по исследованию, стреляли скорее из новой винтовки, и выстрел был не менее чем с версты, а то и поболе — но ведь попал злодей, куда метил — а такое проделать не каждому дано. И, понятно, человек сей не только стрелять, но и скрываться наверное обучен неплохо.

— Это-то понятно, но… — император понизил голос и тихо произнес: — Я с ее величеством ссориться не желаю по такому пустяку. А в царстве нашем злодеев, пожизненной каторги заслуживших, ведь немало, так ежели какому пообещать срок оставить лет в десять, ежели в злодеянии сознается… А вот кто заказ такой сделал, понять, вы верно заметили, ну никак не выйдет: его же дворянское собрание уже трижды просило с должности отставить, а уж от мужиков на его жалоб было и не счесть. Так что только в уезде врагов, на подобное способных, он нажил… да, почитай, весь уезд в них числится. Так что, господин генерал-лейтенант, сроку вам на расследование дается месяц, и вы мне злодея назовите. А ежели тот даже на знает личность злодеяние сие запросившего, так на то воля божья. И… все, на сегодня с этим закончим…