Свет.

Настоящий солнечный свет ударил в глаза.

Пустошь изменилась.

Фиолетовое небо исчезло. Тучи разошлись.

Светило солнце. Яркое, злое солнце пустыни.

Гниль… высохла.

Слизь превратилась в серую пыль, которую гнал ветер. Мутанты валялись сухими мумиями.

Мы победили.

Но победа имела цену.

Я посмотрел на себя в зеркало заднего вида «Мамонта» (который мы загнали на платформу).

Мои волосы стали полностью седыми. Лицо — исчерчено морщинами, которых не было утром.

Я постарел на десять лет за один день.

— Плата за магию, — прошептал я. — Жизненная сила.

— Ты выглядишь как дед, — заметил Борис, садясь в машину. — Но крутой дед.

— Поехали, — я сел на место пассажира. — Домой. В Башню.

Обратный путь был тихим.

Мы ехали по мертвой пустыне. Никаких врагов. Никаких аномалий.

Мир замер в ожидании нового хозяина.

И этим хозяином был я.

Но когда мы подъехали к городу, я понял, что мои проблемы не закончились.

Они только начались.

Над городом висели дирижабли.

Не черные имперские.

Золотые.

Флот Аристократии.

«Совет Тринадцати» — тайные правители, о которых говорила Алиса — вышел из тени.

Они пришли делить пирог, который испек я.

— Ну что ж, — я достал пистолет и проверил обойму. — Кажется, у нас новый пациент. И у него мания величия. Будем лечить лоботомией.

Золотые дирижабли Совета Тринадцати висели над городом, как жирные, сытые пиявки, готовые присосаться к вене. Их было тринадцать — по числу родов, входящих в правящую верхушку. На бортах сияли гербы: Львы, Орлы, Драконы.

Я стоял у окна, заложив руки за спину.

В отражении стекла я видел старика.

Седые волосы, глубокие морщины у рта, запавшие глаза. Мне было восемнадцать по паспорту и семьдесят по износу организма. Плата за магию, за Кристалл, за жизнь.

— Они требуют аудиенции, — сообщил Волков, входя в кабинет. Банкир тоже постарел за эти дни, но его костюм по-прежнему стоил дороже, чем годовой бюджет средней больницы. — Герцог Бельский. Глава Совета. Он уже в лифте.

— Один?

— С охраной. Два «Паладина» в парадной броне. Но они сдали оружие на входе.

— Разумно, — я повернулся. — Легион, встань за моим креслом. Борис… покажи им новую руку. Но не используй. Пока.

Двери лифта открылись.

Герцог Бельский был воплощением имперской аристократии. Высокий, худой, с моноклем и тростью. Его камзол был расшит золотом, а на пальцах сверкали перстни-артефакты.

Он вошел в кабинет, словно это была его гостиная.

Окинул взглядом разгром (мы так и не успели убрать следы боя с мутантами), поморщился.

Посмотрел на меня.

В его глазах мелькнуло удивление. Он ожидал увидеть юношу. А увидел ровесника.

— Барон фон Грей, — произнес он, не кланяясь. — Вы выглядите… утомленным.

— Тяжелая неделя, Ваша Светлость, — я указал на кресло. — Присаживайтесь. Чай? Кофе? Или сразу перейдем к разделу имущества?

Герцог сел, аккуратно расправив фалды камзола.

— Мы пришли не делить, — сказал он мягко. — Мы пришли восстанавливать порядок. Город пережил катастрофу. Губернатор мертв. Полиция распущена. Гильдия… — он сделал паузу. — Гильдия дискредитировала себя.

— И вы решили, что это ваш шанс, — закончил я. — Прилететь на белых… простите, золотых дирижаблях и спасти всех.

— Мы — законная власть, Барон. Мы — кровь Империи. А вы… вы наемник. Выскочка, который воспользовался хаосом.

Бельский наклонился вперед.

— Совет благодарен вам за устранение угрозы Гнили. Вы получите награду. Деньги. Земли. Титул. Но власть… власть должна вернуться в руки тех, кто умеет ею пользоваться.

— И каково ваше предложение?

— Вы сдаете Башню. Распускаете свою частную армию. Передаете нам технологии Орлова. И уезжаете. На острова. Лечиться.

Он посмотрел на мои седые волосы.

— Вам ведь нужно лечение, Виктор? Вы сожгли себя. Вы умираете. Мы дадим вам лучших целителей.

Я рассмеялся.

Смех был сухим, каркающим.

— Целителей? Тех самых, что пытались меня убить? Нет, спасибо. Я предпочитаю самолечение.

Я встал.

— Вы ошиблись, Герцог. Я не наемник. Я — инвестор. Я вложил в этот город свою жизнь. И я не собираюсь отдавать свои дивиденды кучке стариков, которые отсиделись в небе, пока мы жрали грязь внизу.