— А это лучше, чем рыбой холодной быть.

Чужие слова повторяла. Но, засели в голове, ничем не вытравить. Грозный царь с долей недоумения посмотрел на дочь.

— Алеста, нас всех беспокоит происходящее с тобой, — признался вслух. — Если ты вернешься…

На любые уступки пойти готов был. Знала. Состоялся уже однажды разговор. Давно, правда. Лгать не могла. Как тогда, так и сейчас. Только её, почему-то, не слышали. Как все, хотели сделать. Не получалось. А потому:

— Нет, — прозвучало в ответ категорично. — Мне сложно здесь. Не хочу. Не могу. Без вас не могу, но и тут все давит, душит.

Не могла всего сказать. Не представляла, как. И, главное, какой окажется реакция на слова, отца. Знала точно, остальные примут то решение, которое озвучено будет грозным Нептуном. И, либо изгоем станет, либо…

— Ты — русалка, не человек… — начал вновь, осторожно, грозный царь.

— А люблю человека.

Вырвалось. Совсем тихо. А море вдруг колыхнулось. Гул нехороший пошел, предвестник беды. Если только следом волна поднимется. Если на берег пойдет, жертв буде много, точно занал.

— Нет! — вскрикнула, бросившись к отцу. — Нет, остановись, прошу тебя! Не надо из-за одного — всех! Ни тебя, ни другого, никогда не прощу.

Море гудело. Опасно. На глубине движение воды практически не чувствовалось. А вот, что происходило на поверхности, боялась даже представить. А если люди… А, наверняка, люди. А погода — отличная…

— Алеста, сущность свою забыла?!! — грозно прогремел голос отца. — Не человек ты!! Хочешь превратиться в подопытную рыбку?!!

— Не человек, — согласилась с очевидным. — Рыба холодная. Но сердце — живое. Слышу, как стучит. Не могу без того человека. Хотя бы видеть его должна.

Ничего не скрывала. Да и чего уж терять. Сама проговорилась. Не удивительно, впрочем. Мысли все о нем. Даже здесь, на морском дне. Да, собственно, наверно из-за него и отправилась в родные пенаты. Так, кажется, у людей говорят.

— Что же вы, девки, за особи такие, бестолковые, — успокаиваясь, заговорил владыка морской, устало на подлокотник своего трона опираясь локтями. — Счастье на призрачную любовь с легкостью размениваете, — не понимал. Никогда. — Ты же женой будущего владыки теплых морей стать должна. По сердцу ты ему пришлась. Твоего возвращения в отчий дом терпеливо дожидается.

— Только, мое сердце молчит, как видит его, — отрицательно покачивая головой, тихо проговорила Алеста.

Много передумала за минувшие дни. Сказку человеческую про Русалку и принца перечитала не единожды. Легенды и истории подводного мира повспоминала. Страшно было судьбу повторить своей прародительницы. Но по-другому жить уже не сможет. Чувствовала.

— Ты хоть можешь себе представить, что с матерью станет, если узнает…

Представляла. Нет, само будущее дочери той было почти безразлично. Не складывались как-то отношения между ними. А с того момента, как Алеста на поверхность воды, к людям решила выйти, и вовсе с общением стало сложно.

— Младших сестер предостаточно, — пристроит за высокородных принцев.

Знала о мечте матери породниться с правящими домами морских владык.

— Не хочешь отца послушать, — покачал Нептун сокрушённо головой. — Надеялся я, что благоразумие все же проявишь. Хорошо, — уступил, кивнув, — Не стану упрямство твое ломать. Нравится мне в тебе эта черта, своего добиваться. С принцем вопрос постараюсь решить без серьезных последствий.

Ушам своим не верила! Отец отступил?! Или ход такой, тактический? Бдительность ее призванный усыпить?

— Отец…

— Тихо, — остановил её резким взмахом руки владыка морских глубин. — Против собственного решения, однажды принятого, иду. Тебя хочу видеть счастливой. Но дашь сейчас обещание. Дома бывать будешь. Не по моему зову, а сама. И сущностью своей здесь будешь, а не человеком на двух ногах.

Условие… В общем-то, выполнимое. А уж если это необходимо для того, чтобы на поверхности земли оставаться… Принять готова безоговорочно. Правда, сильно сомневалась, при этом, что отец, вот так легко, на уступки пошел…

— Еще что-то? — спросила осторожно, догадываясь, что не спроста поднята тема.

— Если предаст тебя человек, глупостей совершать не станешь. Сюда вернешься. С браком неволить не стану.

Не доверял отец людям. Точнее — их мужским особям. И сколько раз советовал держаться от тех подальше. Получалось. Пока Валентов не появился. Вот с ним как-то изначально, с самого первого мгновения встречи, всё пошло не так. И продолжало идти.

— Чтобы предать, отношения нужны, — заметила резонно Алеста. — А их нет и, сомневаюсь, что будут, — добавила, постаравшись тон легкий выдержать, не выдать своего истинного состояния, где ощущение сожаления засквозило бы. — Не люба я ему. Хотя, кое-кто считает иначе.