— Ладно, ладно, сдаюсь, — поднимаю руки в шутливой капитуляции. — Я буду с тобой встречаться. Чёрт, даже замуж выйду, если будешь и дальше так сладко говорить.

— Отлично! — его глаза весело блестят. — Тогда начнём с того, что я угощу вас выпивкой. Что будете? Как обычно? «Мартини» с лимонной цедрой?

Я улыбаюсь. Я действительно успела привязаться к этому старику. — Да, пожалуйста. И сегодня — двойную порцию.

— Двойную? — приподнимает бровь Гарольд. — Что-то празднуем?

— Мой день рождения.

— Да ладно! Сколько лет мы отмечаем?

— Двадцать с хвостиком, — подмигиваю я. — И это всё, что я скажу.

Гарольд фыркает со смехом. — Моя дочь старше вас.

— Тогда на семейных ужинах было бы очень неловко.

Он смеётся, затем замечает пару, приближающуюся к бару. — Я вернусь с вашим мартини… и бокалом шампанского, для праздника.

— Спасибо, Гарольд.

Я откидываюсь на спинку высокого барного стула, нервно крутя на указательном пальце простое золотое кольцо — подарок матери на моё совершеннолетие.

Ещё один день рождения.

Я вздыхаю, запрокидываю голову и смотрю на тёмный, узорчатый потолок.

А ведь было бы здорово, если бы сегодня случилось что-то по-настоящему чудесное?

Семь

Астор

— Я иду с тобой, — настаивает Киллиан, пока мы идём к лифту, лавируя между нескончаемым потоком кричащих, пьяных девушек и их свит.

— Тебя не пустят.

— Стоит попробовать. Я могу быть тенью и сработать, если понадоблюсь. Тот, с кем ты встречаешься, знает, что Астор Стоун ни за что не сунется в логово волка без прикрытия. Он должен был это ожидать.

Я не спорю, потому что Киллиан прав. На самом деле, я хочу, чтобы наш таинственный хозяин знал, что я не один. Что я не намерен слепо подчиняться его или её директивам. Он или она чего-то от меня хотят и не убьют мою жену, пока не получат желаемое — независимо от того, один я или за моей спиной целая армия. Я повидал достаточно преступников, чтобы понимать их базовую психологию.

Нас встречает огромный мужчина по имени Джален, которого я не узнаю, но который, судя по всему, отлично знает, кто я. Проверив документы беглым, но профессиональным взглядом, он выдаёт мне карточку-ключ с кодом и лаконичные указания, как добраться до «Подземелья».

Киллиан проходит этот первый рубеж без вопросов.

Зеркальный лифт плавно уносит нас вниз, ниже уровня земли, и открывается перед другим мужчиной — таким же массивным и непроницаемым, как и тот, что наверху.

— Астор Стоун, — произносит он, и, как и Джален, этот человек знает меня ещё до того, как я открываю рот. — Вы прибыли раньше, но вам повезло. Ваша партия уже собралась.

На этот раз меня не просят предъявить удостоверение. Вместо этого вежливо, но не оставляя выбора, просят развести руки и ноги в стороны для обыска.

Киллиан бросает на меня настороженный, острый взгляд. Я слегка киваю ему — всё под контролем. Я этого ожидал.

Ко мне присоединяется второй охранник, и его руки, быстрые и методичные, прощупывают мой пиджак, спину, пояс. Через мгновение он извлекает мой «Зиг Зауэр» из скрытой кобуры за спиной. Пистолет кладут в небольшой матово-чёрный сейф, который выезжает из ниши в стойке.

— Ваше оружие будет храниться здесь до вашего ухода. Пожалуйста, введите персональный код, а затем нажмите решётку. Этот шифр будете знать только вы, поэтому просим никому его не сообщать. Ваше оружие останется под моей охраной до вашего возвращения.

— Как обнадёживающе, — сухо бросаю я, набирая на клавиатуре сложную комбинацию цифр.

— Благодарю, — кивает охранник. — Прошу сюда.

Второй охранник блокирует путь Киллиану. — Сэр, вашего имени нет в списке допуска. Дальше этого поста разрешено пройти только мистеру Стоуну. Вам придётся подождать здесь.

Я бросаю взгляд на Киллиана через плечо, когда он начинает тихо, но жёстко протестовать. Его кулаки сжимаются по бокам, а взгляд, прикованный ко мне, становится холодным и ястребиным. Он начинает метаться из стороны в сторону перед барьером, словне загнанный в клетку хищник.

Я отворачиваюсь. Эмоции сейчас — роскошь, которую я не могу себе позволить.

— Хорошо долетели? — спрашивает меня первый охранник, пока мы идём по длинному, слабо освещённому коридору.

— Было бы куда лучше, знай я, с кем встречаюсь сегодня вечером. Или хотя бы зачем.

— Приношу извинения, сэр. Мой работодатель потребовал абсолютной конфиденциальности, что, я уверен, вы, мистер Стоун, прекрасно понимаете.

— Я понимаю лишь то, что ваш работодатель использует женщин в качестве живого щита и приманки. Советую либо поискать другого босса, либо внимательнее следить за собственной спиной.