— Что-то потеряли? — поинтересовался ментор, продолжая двигаться к Вере.

— Сущую мелочь. Не страшно, — ответила она, стараясь хотя бы взглядом найти браслеты. Они были ей дороги в конце концов.

Улыбка ментора стала шире.

— Не бойтесь, все закончится быстро, — сказал он, поднимая вверх когтистую пятерню. — Я лишь преподам урок.

— Я вся внимание, — процедила Вера, поднимаясь.

Педру замахнулся рукой и прыгнул вперед, резко сокращая дистанцию. Вера бросилась навстречу, на скорости упала на колени, отклоняясь назад, и ударила вверх. Столп из сотен мелких шипов взметнулся, как иглы дикобраза, и тут же устремился обратно, сбитый потоком ветра. Педру возник сбоку, с выпущенными крыльями и кровавыми потеками на груди и руках. Несколько шипов все-таки достигли цели. Ментор удивленно приподнял брови.

Вера сняла порванную кофту, оставшись в одной майке. Отстегнула закрепленный на талии пустой патронташ. И похлопала рукой по второму, висевшему на бедрах.

— Вот и кровь. Я же говорила: проигрывать не страшно.

Педру сложил крылья.

— Один-один… — кивнул он в сторону Веры.

Колдунья опустила взгляд на свои руки. Множество мелких царапин создавали на коже причудливую красную сетку. Своим же оружием… позор…

Она подняла в воздух упавшие шипы и раскрутила кольцами вокруг себя. Педру демонстративно вздохнул и пошел навстречу. С каждым шагом двигаясь все стремительнее и незаметнее. Вера била ему под ноги, старалась попасть в грудь, прицелиться голову, и все мимо. Как бы быстро она ни реагировала, этого было недостаточно. В груди закипели раздражение и бессилие, смешанные с пугающим чувством превосходства, исходившим от ментора. И когда бештафера оказался в нескольких шагах от Веры, наконец мелькнула мысль: «бежать!»

«Правильно… — понял по ее взгляду Педру, — но поздно».

Щит или атака? Атака! Вера до боли прикусила губу и бросилась на ментора почти в лоб, на одной только злости, концентрируя резонанс и серебро вместе, чтобы в последний миг разорвать его бомбой по площади и заставить бештаферу хотя бы уворачиваться.

Педру не увернулся. Прошел сквозь атаку как нож сквозь масло и ударил сбоку, откидывая Веру через пол-арены. И щита вокруг нее теперь не было.

Колдунья жестко упала на землю и кубарем покатилась дальше. Остановила ее движение только стена, в которую Вера впечаталась спиной. Удар вышиб воздух из легких. Она перевернулась на живот и попыталась подняться на локтях. На песок закапали красные капли, губы противно защипало. И ладони. И скорее всего, на спине тоже ссадины. Но это не важно.

Вера глянула на ментора, тот стоял поодаль, чуть приоткрыв рот и облизываясь.

— Не вставай, — сказал он. — Бой окончен.

— Нет. — Бештафере в глаза снова посмотрела русалка.

Он зарычал и переместился ближе, демонстрируя клыки и когти.

— Проиграть не позор. А погибнуть по собственной глупости — еще какой… Не вставай, не признав поражения.

Вера уткнулась лбом костяшки пальцев. Голова кружилась, нужно было время восстановить силы.

Над ареной громыхнуло, и мелкий дождь забил по земле острыми каплями. Ментор поднял голову, подставляя лицо под холодные брызги, успокаиваясь. А Вера чуть не взвыла от какой-то мучительной странной иронии, что все закончится так же, как началось. Взбешенный бештафера и упавшая без сил колдунья. Нет, не в этот раз.

Вера сжала пальцами мокрый песок и заставила себя подняться. Отстегнула от пояса патронташ, рассыпая вокруг последние серебряные осколки, встала в боевую стойку. Ментор с интересом наблюдал.

— Ваше «отлично» совершенно заслуженно, сеньора, — сказал он, — но за дерзость стоит извиниться. Итак, я слушаю…

Вера покачал головой, подняла щит и ударила градом осколков по кругу.

— Сеньора… — разочаровано протянул Педру, отступив подальше.

— Бейся! — приказала Вера и задохнулась от резкого удара. Щит разлетелся вдребезги, а резонанс неуправляемо впился в подступившего бештаферу, слишком сильного и непробиваемого, даже для прямой и близкой атаки.

Педру прижал Веру к стене. Когти вонзились в обнаженные плечи. Черные крылья закрыли последний свет, оставив над девушкой только две лиловые звезды, и последние отблески серебряных капель, опаляющих волосы ментора.

— Ошибка, поражение, смерть, — прорычал он, подходя вплотную.

— Пусть так, — выдохнула Вера и подалась вперед.

На мгновение зрачки бештаферы расширились, снова стали почти человеческими и сразу же натянулись в тонкие нити. Он почувствовал кровь на своих губах.

Когтистые лапы мгновенно отпустили Веру. Она едва успела сделать вдох и моргнуть, а ментор уже стоял в нескольких метрах от нее.

Педру провел по губам большим пальцем, стирая остатки крови, и облизнулся. Он не сводил с Веры взгляда. Кошачьи зрачки то сужались, то расширялись.

— Беги.

— Мы не закончили.

— Закончили.

— Неужели Черная Бестия признает свое поражение из-за одного неловкого поцелуя?

Следующий вдох Вера сделать не успела. Пальцы ментора сомкнулись на ее шее. Девушка снова оказалась прижата к стене.

— Поражение? — оскалился Педру. — Хорошо. Давай продолжим. Бей. Ну! Бей! А лучше скажи, в какой момент твоей жизни инстинкт самосохранения окончательно атрофировался?! Глупая ты маленькая девочка!

Последние слова бештафера прорычал на грани слышимости, склонившись к самому лицу колдуньи. Его верхняя губа подергивалась, а клыки стремительно удлинялись, будто ментор намеревался вспороть Вере шею на следующем выдохе. Его сила прошибала насквозь, сталкивалась с резонансом, как сталкиваются гонимые разными ветрами волны, сметая друг друга, разбиваясь пенными брызгами и поднимаясь вновь.