«Да лучше бы ты в него влюбилась…» — в очередной раз подумал Алеша и убрал блокнот в рюкзак.

Всё и правда познается в сравнении. Год назад его так тревожили возможные чувства Веры. Так волновала ее потенциальная любовь к диву. А теперь он искренне сожалеет, что ошибся в своих подозрениях. Любовь, конечно, могла быть опасна, но казалась такой легко решаемой проблемой. Алеша мог бы воззвать к разуму, назвать подобные эмоции глупостью и просто отгородить девушку от главного ментора, не давая возможности личному общению. И был бы прав. Что же делать в сложившейся ситуации, он не знал до сих пор. Несколько месяцев наблюдений и изучения не пролили света и не помогли увидеть возможный выход.

Но хотя бы не стало хуже. И уже завтра они будут дома, в России, а ментор останется здесь. За тысячи километров от них, без возможности прорваться в сознание или усилить связь еще больше.

Алеша постучал пальцами по навершию трости. Коимбрский лев был суровым учителем, давал массу полезных знаний, но и спрашивал по всей строгости, раз за разом напоминая о важных для колдунов качествах, способных спасти жизнь в критический момент. И Алеша, как в детстве, учился, внимательно слушая лекции и личные советы. Только… так и не смог поверить в искренность намерений ментора.

Желтая машина затормозила перед самой дверью дворца. Алеша махнул рукой, показывая, что увидел, и отошел от окна. Закинул на плечо рюкзак, взял в руки трость и чемодан и в последний раз оглядел по-летнему опустевшую республику: все ее граждане, сдав экзамены, отправились к океану и, кажется, не собирались возвращаться до следующего семестра.

В обычно стройных рядах цветастых досок сейчас зияли неравномерные пустоты: часть имущества республики студенты забрали с собой в поход. Развешанные на стенах картины с изображением волн почему-то навевали тоску, а картонные бабочки и чайки, прицепленные на булавки, казались особенно безжизненными.

Что ж…

Алеша мог бы скучать по этому месту, по уютным вечерам и смеху друзей. Но в сердце слабо шевелилось только сожаление о том, что не все можно оставить в Коимбре, пришпилив к стене булавкой…

Поместье напоминало огромный сугроб с окнами и дверьми. Зима в этом году выдалась особенно снежная, и хозяин поместья недовольно ворчал на брата за открытую форточку в Пустошь. Гермес Аркадьевич смиренно переносил эти нападки: за годы в обществе Александра Владимировича граф сделал большие успехи в познании дзена.

Алеша наблюдал за тем, как колдун умиротворенно потягивает чай и листает книгу, игнорируя летающий по комнате комок из детей и дивов, и думал, что ментор Диогу, наверное, выглядит примерно так же, когда Педру в очередной раз ставит на уши Академию.

Анонимус мелькал едва заметной тенью, пытаясь одновременно навести порядок и лоск во всех помещениях, хотя все уже давно было готово. И гости чинно бродили по первому этажу поместья, сидели в мягких креслах библиотеки или беседовали в гостиной.

Императрицу Софью ждали с минуты на минуту, и казалось, что с тиканьем секундной стрелки по искре лопается домашняя и непринужденная атмосфера. Слишком много воды утекло с прошлых подобных встреч, и все прекрасно понимали: как раньше уже не будет. Не получится просто оставить за порогом этикет, правила и важных сановников, ожидающих приглашения. Понимали, но упорно создавали видимость.

В зал, демонстративно поправляя идеально сидящий пиджак, вошел император Пустоши со своей вечной тенью — Стратегом. Алеша сделал шаг навстречу и поздоровался. Александр Владимирович улыбнулся и похлопал колдуна по плечу:

— Вижу, ты в этом году не один. Познакомишь с прекрасной дамой?

Алиса сжалась за спиной Алеши: ей еще не доводилось бывать в присутствии высочайших особ, а объяснить колдунье, что император Пустоши считает Алешу чуть ли не учеником и может запросто предложить партию в шахматы или поинтересоваться успехами в учебе, вообще не представлялось возможным. Колдун представил спутницу.

— Здравствуйте, ваше величество. — Алиса сделала реверанс и, не справившись с любопытством, уставилась на Александра Владимировича.

В нем давно не угадывался Александр V. Длинные черные волосы спадали по спине почти до пояса, лицо стало чуть уже и бледнее, а глаза приобрели светло-голубой оттенок.

— Колдунья, и не в сутане, — улыбнулся император. — Я рад, что программа обучения, введенная Софьей Андреевной, дает свои плоды. Кстати, о колдуньях. — Александр повернулся к подошедшему Мише до того, как юный граф успел поприветствовать гостя: — Миша, а где твоя сестра?

— В Коимбре. Она так и не прилетела.