— Как не вовремя, — поморщился император. — Всё равно соедини немедленно. Приоритет первого уровня.

Через минуту ожидания на экране появилось заметно недовольное лицо главы дипломатического корпуса. Он явно был не рад внезапному прерыванию переговоров.

— Ваше императорское величество, — в его голосе звучало плохо скрываемое раздражение. — Я искренне надеюсь, что это действительно чрезвычайно срочно и важно. Переговоры с послом Авара сейчас находятся на критической, переломной стадии…

— Именно об этом я и хочу поговорить с тобой, — перебил его император без церемоний. — Что аварцы говорят о недавнем инциденте на Нароке? Какова их официальная позиция?

Дипломат заметно помрачнел, его лицо вытянулось:

— Официально они требуют существенной финансовой компенсации за погибших заключённых и масштабные разрушения инфраструктуры колонии. Неофициально же намекают весьма прозрачно, что готовы всё замять и забыть за определённые… политические и экономические уступки с нашей стороны.

— Какие именно уступки они имеют наглость требовать? — император сузил глаза.

— Торговые преференции и льготы в трёх пограничных системах, плюс полное снятие действующего эмбарго на поставки военных технологий класса Б, — перечислил дипломат. — Довольно наглые требования, надо признать.

— Наглецы, — усмехнулся император с холодной иронией. — Ну что ж, хорошо. Соглашайся на торговые преференции, но только в двух системах, не больше. И никаких, абсолютно никаких военных технологий — это категорически исключено. Взамен требуй от них подробную информацию о любых подозрительных личностях, покинувших их территорию за последний месяц. Всех, кто хоть чем-то выделялся.

— Подозрительных в каком именно смысле, Ваше Величество? — уточнил дипломат, приподняв бровь.

— В смысле похожих на Алекса Мерфа, — пояснил император терпеливо. — Или на тех, кто мог бы быть Алексом Мерфом с изменённой внешностью, с другим лицом. Любые совпадения по характеру поведения, манерам, способностям.

Дипломат удивлённо приподнял обе брови, его глаза расширились:

— Вы полагаете, что он жив и на территории Авара?

— Я полагаю, что он мог быть где угодно за последнее время, — ответил император устало. — И сейчас может находиться где угодно, в любой точке империи. Поэтому просто делай то, что я говорю, без лишних вопросов.

— Будет исполнено в точности, Ваше Величество, — дипломат кивнул с пониманием.

Император отключил связь и вновь погрузился в глубокие размышления, его пальцы снова застучали по столу в задумчивом ритме. Все нити, все улики вели к станции восьмого флота. Слишком много совпадений. Но зачем Мерфу понадобилось привлекать к себе столько внимания? Зачем объявлять публично о своём присутствии именно там, где его активнее всего ищут?

Император встал и снова подошёл к окну. Его отражение смотрело на него из тёмного стекла, а за ним мерцали огни столицы, безмятежные и спокойные. Где-то там, в этом океане света, скрывалась истина. Нужно только понять, где именно искать.

Активность в коридоре постепенно стихла. Карантинная зона погружалась в режим ночного дежурства. Сколько времени я не знал, нейросеть была отключена, но особого выбора не было. Поднялся с пола и прилёг на койку, осторожно перевернулся набок, лицом к стене. Камеры наблюдения продолжали работать, но под этим углом мои глаза оставались вне зоны их видимости. Сам я делал вид, что сплю.

Активировал нейросеть. В этот раз риск был выше, гораздо выше. После дневной проверки они наверняка усилили мониторинг активности. Но выбора у меня не было.

Подключился к сети через другой код доступа. Третий из пяти оставшихся. Запутал следы ещё тщательнее, пропустив сигнал через дюжину узлов по всей станции.

На этот раз я нацелился не на новостную колонку. Мне нужна были базы флота.

Защита оказалась многоуровневой. Вот только я взломал её ещё тогда. И ещё тогда оставил себе запасные входы на всякий случай. Ладони вспотели. Сердце колотилось. Прекрасно отдавал себе отчёт, что после этого шухер на станции будет грандиозный.

Через сорок минут я находился внутри системы.

Первым делом нашёл свой собственный файл. «Адмирал Алекс Мерф. Статус: погиб при исполнении. Дата смерти…» Дальше шли подробности официальной версии. Похороны с адмиральскими почестями.

Затем я открыл базу образцов ДНК всего личного состава. Нашёл свою запись. Удалил данные ДНК полностью. А следом пришлось повозиться со всеми резервными копиями в трёх дублирующих хранилищах и выковырять или частично повредить данные оттуда.

Теперь, когда результаты ДНК-теста будут готовы, им не с чем будет сравнивать. Впрочем… Идея!