— Написать это сообщение, как и взломать колонку известного журналиста, мог только он сам. Никому другому это не нужно, никому больше это не выгодно. А это значит одно: он находится именно там или прибудет туда в самое ближайшее время. Возможно, он уже в пути.

— Этого просто не может быть, Ваше Величество, — начальник безопасности покачал головой с упрямством обречённого. — Он где-то на Аваре, прячется от нас в каком-нибудь захолустье, а это всего лишь отвлекающий манёвр, рассчитанный на то, чтобы мы распылили силы. Он не посмеет появиться там открыто. Это было бы глупостью с его стороны.

— Плохо же ты его знаешь, если думаешь, что он не способен на смелые решения, — император усмехнулся без тени веселья. — Это во-первых. А во-вторых, не надо думать, что император тупой и не видит очевидного. Я прекрасно понимаю, что ты прикрываешь главу контрразведки, своего коллегу. Вот только вчера вечером я запросил подробные данные у главы внешней разведки и уже получил детальный ответ. Хочешь, зачитаю тебе его ответы на мои вопросы? Там очень интересные факты.

Начальник безопасности побледнел, но промолчал, понимая, что любое слово может стать для него роковым.

— Не надо, — пробормотал он. — Я уже примерно знаю их содержание.

— Честно говоря, у меня на вас обоих злости не хватает, — император развёл руками. — Особенно на него, на главу контрразведки. Не знаю, каким местом он думал, отправляя пятьдесят новейших боевых киборгов на Нарок. Хотя я на все сто процентов уверен, что это была не его личная затея, а твоя инициатива. Так что передай ему от меня, что я всё знаю до последней детали. И о том, сколько он потерял своих подчинённых в баронстве, и в соседней системе я тоже в курсе. Каждую цифру знаю.

Начальник имперской безопасности побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно, но продолжал молчать, стиснув зубы.

Император вернулся к окну, продолжая смотреть на раскинувшуюся внизу столицу. Огни города мерцали спокойно, безмятежно, словно ничего не происходило.

— Знаю всё, что ты мне скажешь в своё оправдание, — продолжил он после долгой паузы, не оборачиваясь, глядя вдаль. — Я устал от этих бесконечных провалов одного за другим. Устал от того, что мои самые лучшие, самые подготовленные офицеры не могут найти захватить всего одного разумного. Пусть даже этот разумный — Алекс Мерф.

— Ваше Величество… — начал было начальник безопасности.

— Молчать! — резко оборвал его император, и в его голосе прозвучала такая сила, что офицер буквально съёжился. — Я ещё не закончил свою мысль.

Воцарилась напряжённая тишина. Император повернулся, его фигура была подсвечена сзади огнями города, отчего казалась ещё более внушительной.

— Ты знаешь, что меня больше всего беспокоит в этой чудовищной ситуации? Не то, что он ускользает от нас раз за разом, словно призрак. И даже не то, что ваши тщательно операции проваливаются одна за другой, как карточный домик.

Он сделал шаг вперёд и пронзил начальника имперской безопасности тяжёлым, испепеляющим взглядом:

— Меня беспокоит то, что я начинаю серьёзно подозревать — вы вообще не понимаете, с кем имеете дело на самом деле. Вы до сих пор недооцениваете его возможности и способности. Считаете обычным адмиралом, который просто удачлив сверх меры. Но удача здесь совершенно ни при чём.

— Ваше императорское величество, мы… — попытался вставить слово начальник имперской безопасности.

— Он уже многократно доказал, что может менять внешность, — продолжил император безжалостно. — Может предугадывать наши действия на несколько шагов вперёд. Взломать информационную колонку известного журналиста для него — детская забава, разминка. И если он действительно направляется на станцию восьмого флота или уже там, значит, у него есть чёткий план. Причём такой план, о котором вы даже не догадываетесь и представления не имеете.

Император подошёл ещё ближе, и теперь между ними было не больше метра:

— И вот что я тебе скажу. Если Мерф появится на той станции, а ты об этом узнаешь последним из всех — можешь сразу писать заявление об отставке по собственному желанию. Потому что это будет означать лишь одно: твоя служба безопасности полностью и катастрофически провалила свою работу.

— Я усилю наблюдение за станцией немедленно, ваше императорское величество, — поспешил заверить начальник безопасности. — Задействую все доступные ресурсы.

— Усилишь наблюдение? — император усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого, только горькая ирония. — Ты действительно думаешь, что это поможет решить проблему? Он уже трижды обманул ваших самых лучших специалистов. На станции Меркурий его искали двадцать опытнейших специалистов — твоих и контрразведки, вместе взятых — и не нашли даже следа. А он там точно был, это установленный факт. В баронстве он вышел победителем из кулачного боя с боевым андроидом последней модели. И ты всё ещё наивно надеешься, что простое усиление наблюдения что-то принципиально изменит?