— Адмирал, у меня к вам вопрос, требующий немедленного и предельно честного ответа, — император внимательно смотрел прямо в глаза своему подчинённому. — На вашей станции сейчас находится кто-нибудь подозрительный? Кто-то, кто прибыл недавно и ведёт себя… необычно, не так, как положено?

Адмирал на мгновение задумался, было видно что он усиленно пытается что-то вспомнить:

— Подозрительных в обычном понимании этого слова нет, Ваше Величество. Всё в рамках нормы. Хотя… — он замялся.

— Говорите, — поторопил его император.

— Вчера вечером главный инженер станции упоминал в разговоре, что к нам прибыл гражданский транспорт с группой технических специалистов для планового ремонта систем жизнеобеспечения. Они прилетели от фирмы изготовителя. Документы и разрешения в полном порядке, заказ подтверждён через центральную систему. Но их бригадир показался ему несколько странным.

— Странным? — император наклонился ближе к проекции. — В каком именно смысле?

— Слишком уж компетентный и знающий для обычного рядового техника, — пояснил адмирал. — Задавал очень специфические вопросы не только о системах жизнеобеспечения, что было бы логично, но и об общей структуре станции, её планировке. Интересовался детально расположением командного центра, основными узлами связи, резервными каналами. Объяснял это необходимостью правильно проложить силовые кабели и коммуникации, но…

— И главному инженеру это показалось подозрительным, — закончил за него император кивая.

— Именно так, Ваше Величество, — подтвердил адмирал. — Инженер у нас опытный, много лет в должности. Чутьё у него хорошее.

— Опишите мне его внешность максимально подробно.

— Лично я его не видел, но сейчас выясню, — через пару секунд он произнес: — Среднего роста, ничем не примечательного телосложения, — адмирал прищурился вспоминая. — Лицо совершенно обычное, ничем не выделяющееся — из тех, что легко забываются через час после встречи. Тёмные волосы, коротко подстриженные. Светлые глаза, кажется, серые или голубые. Возраст около тридцати пяти стандартных лет, может, чуть меньше. Судя по глазам имеет родственников с Ошира. СБ проверило, вроде всё нормально.

Император нахмурился, морщины на его лбу углубились. Описание не совпадало ни с одной внешностью Мерфа, ни с его предполагаемым изначальным обликом. Но если он действительно умеет менять внешность так искусно, как показывают отчёты…

— Адмирал, вы меня внимательно слушаете? — император говорил медленно и чётко. — Немедленно установите за этим техником скрытое круглосуточное наблюдение. Только скрытое, повторяю особо — никаких попыток задержания, опроса или даже косвенного контакта. Пусть даже подозревает, что за ним следят. Хочу знать абсолютно всё: куда ходит, с кем общается, чем интересуется, что ест, когда спит, какие запросы делает в сеть. И главное — докладывайте мне лично обо всём, минуя все остальные инстанции и каналы. Понятно?

— Так точно, ваше императорское величество, — адмирал кивнул. — Будет в точности всё исполнено.

— И ещё одно, адмирал, — добавил император. — Проверьте досконально все корабли, прибывшие к вам за последнюю неделю. Особенно тщательно те, что прилетели из систем, граничащих с Аваром, или из территории баронства Хинджа. Любые нестыковки в документах, любые странности в поведении экипажей, любые несоответствия — докладывать немедленно и только мне.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — подтвердил адмирал. — Начну проверку прямо сейчас.

Император отключил связь резким движением. Голографическая проекция моргнула и погасла. Что-то глубоко внутри, какой-то внутренний инстинкт, наработанный годами правления, подсказывало ему, что Мерф действительно уже на станции. Он чувствовал это.

— Интересно, — пробормотал император себе под нос, возвращаясь к окну. — Очень интересно получается. Ты всегда был непредсказуем, Алекс. Всегда действовал не по правилам. Но на этот раз я готов к твоим трюкам. На этот раз ты не ускользнёшь, как прежде.

Он вернулся к массивному столу и начал методично просматривать отчёт разведки о провале операции на Нароке. Провал операции с киборгами был очевиден даже для неспециалиста. Вот только мысли императора были совершенно о другом, крутились вокруг одного вопроса.

Почему? Зачем он взломал информационную колонку журналиста, чтобы публично объявить о своём присутствии на станции? Это было совершенно непохоже на него, противоречило всем его прежним действиям. Мерф всегда действовал в тени, не привлекая к себе лишнего внимания, как призрак в ночи.

Если только…

Мысль пронзила его, как удар молнии.

— Богард, — позвал он своего виртуального помощника.

Виртуальный дворецкий материализовался рядом с его столом в виде полупрозрачной голографической фигуры пожилого, благообразного мужчины в строгом костюме:

— Да, ваше императорское величество? Слушаю вас.

— Свяжи меня с главой дипломатического корпуса, — приказал император. — Срочно не откладывая.

— Он сейчас находится на важной встрече с послом Авара, Ваше Величество, — доложил Богард. — Переговоры в самом разгаре.