А значит, мне нужно стать сильнее. Нужно понять, как работает эта магия. Чтобы в следующий раз дать отпор.

Я встал, подошёл к комоду. Открыл ящик, где раньше нашёл резак. Там, в глубине, среди старого тряпья и непонятного инструмента, лежали они.

Ступка и пестик.

Я помнил про них ещё с того дня, когда шарился в ящике, не соображая, что делаю.

Каменные, тяжёлые, грубо обработанные. Ступка была похожа на глубокую чашу с широкими краями, пестик — на короткий толстый стержень с утолщением на конце. На их поверхности виднелись тёмные разводы — следы давней работы и едва различимые прямые линии, словно кто-то наметил рисунок, но забыл его высечь.

Система говорила: «Инструмент можно приобрести у Мастера». Но зачем искать Мастера, если инструмент лежит у меня в комоде? Ещё тогда я вспомнил про него и решил проверить тот ли он, что нужен мне для продолжения обучения.

Я вытащил ступку, поставил на стол. Достал из кармана кристалл — один из тех, что нашёл сегодня. Небольшой, сантиметров десять, с ровными краями. В полумраке он слабо светился голубоватым светом.

— Ну, давай попробуем, — сказал я вслух.

Взял пестик, положил кристалл в ступку. Надавил.

Кристалл словно и не почувствовал моего усилия. Я нажал сильнее — бесполезно. Камень скользил по камню, не оставляя даже царапины.

Я попробовал ударить. Пестик отскочил, кисть пронзила боль от неудачного удара, а кристалл лежал в ступке целёхонький, издевательски поблёскивая гранями.

— Да что ж ты за упрямая вещица? — выдохнул я.

Бесполезно. Система не врала — нужен был Мастер. Или особый инструмент. Или…

Я вдруг вспомнил.

Как отец Гана в моём видении пилил кристалл волосом русалки. Он не просто пилил. Он словно «говорил» с ним? «Вот так», — приговаривал он. И теперь я был уверен, что отец Гана говорил это кристаллу. А может что-то ещё, но я тех слов не слышал. Но что-то там было, что-то другое. Уверенность. Спокойствие. Понимание.

Я посмотрел на ступку. На пестик. На кристалл.

В голове всплыли слова бабушкиных сказок: «С каждым предметом говорить надо, Васенька. У каждого свой норов. Камень любит, когда с ним ласково, а железо — когда твёрдо. Дерево уважает силу, но не терпит грубости. А уж если что из земли выросло — кристалл там или руда — так с ним по-особому надо. Он землю помнит, мать нашу».

Я усмехнулся. Бабушка, если бы ты знала, где сейчас твой внук и что он делает…

— Ладно, — сказал я, обращаясь к ступке. — Попробуем, по-твоему.

Я положил ладони на камень. Закрыл глаза. Попытался почувствовать его так, как чувствовал корни во время медитации.

Ничего.

Камень был мёртв. Холоден. Обычный кусок породы.

Я нахмурился, открыл глаза. Взял пестик, повертел в руках. Потом снова посмотрел на ступку. Говорить. Надо говорить. Делать это было так не привычно, что слова не шли. Будто бы застряли в горле. Но я давил и давил, заставлял губы шевелиться, заставлял себя говорить с камнем:

— Ты не просто камень, — наконец произнёс я вслух. — Ты инструмент. Ты создан, чтобы работать. Чтобы превращать одно в другое. Ты помнишь руки мастера, который тебя сделал. Помнишь кристаллы, которые в тебе растирали. Помнишь порошок, который из тебя высыпали. Ты — не просто камень. Ты — часть моей работы. Часть Пути.

Я говорил, и сам не понимал, откуда берутся эти слова. Однажды начав, они лились сами, как вода из родника, как поток, прорвавший дамбу.

— Я не мастер, — продолжил я. — Я новичок. Я только учусь. Но я хочу научиться. Я хочу понять. Я хочу, чтобы ты помог мне. Не для того, чтобы украсть или навредить. А чтобы идти дальше. Чтобы стать сильнее. Чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Я замолчал. В доме и снаружи было тихо. Кажется, никто не услышал, чем я занимался.

И вдруг я «почувствовал».

Тонкая, едва заметная вибрация. Она шла от ступки. От пестика. Камни словно проснулись. Как тогда в Лесу, когда я коснулся коры дерева.

Я открыл глаза. Ступка светилась. Едва заметно, призрачным голубоватым светом, таким же, как кристалл, таким же, как доспехи и оружие Стражей. Корни нашей магии были одни и те же. Не удивлюсь, если Геб говорит со своей бронёй, прежде чем идти в бой. И Барак… он ведь сказал, что броня понимает, когда воин собирается нападать, а когда защищаться. Неспроста это всё. Просто я не понимал, на что смотреть и что слушать. Да и говорили опытные Стражи не словами, как я сейчас. Говорили они без слов, как и отец Гана с кристаллом. Но видимо, это следующий уровень мастерства. Я же пока неофит и буду действовать, как умею.

Я положил кристалл в ступку. Взял пестик. Коснулся.

И плавно начал движение. Медленный круг, потом ещё один. Камень скользил по камню мягко словно по маслу. Кристалл под пестиком хрустел, крошился, превращался в мелкую пыль.

Я смотрел заворожённо. Это была не моя сила. Точнее, не только МОЯ. Это была сила камня, который «согласился» работать.

Через минуту в ступке лежал тонкий голубоватый порошок. Искрящийся, живой.

Система отозвалась немедленно:

[Навык «Измельчение» применён успешно