— Хвала Ох… в смысле как мы рады, что вы вернулись, — осеклась Софья и тоже меня обняла после богатыря.

Лёня тем временем обнял Юлианну с криком: «И тебя рад видеть, чертовка». А та и не возражала.

Ну а когда я оказался в самом городе, то меня моментально окружили горожане, радостно встречая. По правде говоря, я немного растерялся от столь теплой встречи. Люди тянули руки, кто-то пытался коснуться моей одежды, кто-то просто кричал приветствия. Дети протискивались между взрослыми, чтобы посмотреть на вернувшегося князя, и никто из них ещё не догадывался, что я уже не князь, а без пяти минут король.

— Князь вернулся!

— Слава Градову!

— А мы уж думали…

Лёня прокладывал дорогу своей могучей тушей, отодвигая особо рьяных встречающих.

— Дайте пройти! Князю отдохнуть надо!

— Когда они успели? — тихо спросил я у Софьи, которая шла рядом.

— Слухи быстро разносятся, — улыбнулась она. — Как только дракон показался в небе, полгорода выбежало смотреть. А уж когда поняли, что это вы…

Мы пробирались к ратуше, а толпа всё не редела. Я видел знакомые лица мастеровых из оружейной, торговцев с рынка, солдат гарнизона. Вдали заметил массивную фигуру Эрго, но в отличие от остальных, орк-кузнец не стал подходить, оставшись неподалеку от мастерской. Все они смотрели на меня так, словно я вернулся с того света. Ну ещё бы, меня почти месяц не было, а ведь до этого я покидал город максимум на пару дней.

Наконец мы добрались до ратуши, и Лёня закрыл двери перед носом у особо настырных горожан. В тишине прохладе здания сразу стало легче дышать.

— Ну и популярность у тебя, — хмыкнула Юлианна, отряхивая плащ. — Прямо народный герой.

— Сам в шоке.

— А чего вы хотели? — Софья устало опустилась на лавку. — Да саратовцы, которые лично видели костяных тварей, вас нынче боготворят.

— Ага, — подтвердил Лёня. — Пол-Саратова разнесли, а об нас кости-то да и поломали, — и хихикнул, довольный своей шуткой.

Карл Даммерхэрен сидел в моем кабинете, задумчиво разглядывая шахматную доску. При моем появлении он поднял голову и слегка улыбнулся.

— Князь Градов. Или мне теперь говорить «Ваше Величество»?

— Князя вполне достаточно, — я сел напротив него. — Коронации ещё не было.

— Но будет, — это был не вопрос.

— Возможно. Если доживу.

Карл хмыкнул и передвинул фигуру на доске.

— Фломелия рассказала мне о ваших… приключениях. Должен признать, вы превзошли все мои ожидания. Убить Фридерика, захватить Кёнигсберг… Мой отец, скорее всего, в ярости. По правде сказать, я впечатлен. Когда я решил сделать ставку на вас, то никак не ожидал, что результат будет столь быстрым, но это также создает некоторые проблемы. Я опасаюсь, что отец решит вмешаться. Нам придется воевать на два фронта, не имея достаточно сил для этого.

— А хорошие новости есть?

— На самом деле их полно, — Карл позволил себе улыбнуться. — Одна из главных: ваши пушки просто невероятны. По правде говоря, именно благодаря им мы так легко смогли отбить две последние атаки некромантов.

— То есть они атаковали? Фломелия не сообщала.

— Не посчитал нужным вас беспокоить, учитывая, что всё вышло не так уж и плохо. Жертв практически нет. Подорвали их ещё до того, как они смогли полноценно ударить по нам. Дальность этих орудий…м-м-м-м…— мужчина мечтательно протянул. — Мы разносили их корабли, прежде чем они успевали подойти достаточно близко. Их костяной обстрел практически не долетал до наших позиций. Будь у нас такие орудия чуть раньше, и возможно, не пришлось бы покидать Саратов.

— Но жертвы всё-таки были?

— Увы, несколько тварей смогло добраться до берега. Их перехватил патруль, но пару человек вы потеряли. Другая же хорошая новость заключается в том, что, возможно, у меня получится договориться с сестрой.

— Ты про Клариссу?

— Да. Как я уже говорил, мы с ней в неплохих отношениях, и возможно, я смогу если не переубедить её перейти на нашу сторону, то по крайней мере не вмешиваться. Она в данный момент связана по рукам и ногам Красными, и если бы мы отправили ей партию оружия, это бы помогло убедить её в силе нашей позиции.

— Значит, хочешь передать ей наше оружие… — хмыкнул я.

— Да. Я уже подготовил заказ для мастерской. Думаю, ещё неделя, и партия в две сотни ружей и несколько тысяч патронов будет готова.

— Нам бы и самим они пригодились, — не согласился с ним.

— Верно, но тут придется делать выбор: либо потенциальный союзник, либо собственные силы. И учитывая наше положение, второй вариант мне кажется более предпочтительным. Если с помощью нашего оружия у сестры получится переломить ситуацию на западе, то она будет за это нам благодарна.

— Или у неё появятся силы, которые можно отправить против нас, поддержав твоего отца.

— Да… — с прискорбием пришлось признать Карлу. — Это риски, но повторюсь, Кларисса тоже не сильно жалует отца, хотя должен признать, против его воли она раньше не шла.

— Так с чего бы этому поменяться?

— С того, что расклад сил поменялся. Двое из его сыновей мертвы. Один перешел на твою сторону. У него остались Марлена, место Фридерика в совете, скорее всего, займет его сын Артар, но он бледная тень моего брата. С остальными и вовсе не стоит считаться. Отец не слишком любил приближать к власти кого-то, кроме кровных родственников.