Внизу, в загоне, кто-то шевельнулся.

Я переключил «Эхо» вниз, сквозь доски крыши, через перекрытие, через двор, к загону. Пятеро красных, одиннадцать жёлтых, Лайна, спящая у столба. Всё тихо, всё ровно, пульсы стабильные, мицелий продолжает деградировать.

И девочка.

Она лежала отдельно, в углу загона, на подстилке, которую Лайна меняла каждый день. Девочка-ретранслятор, которую серебряный экстракт освободил от мицелия частично: один глаз человеческий, другой чёрный с серебряными прожилками. Кокон в гипоталамусе, который я не смог ни вытеснить, ни разрушить. Он замороженный, стабильный, как инкапсулированный абсцесс, с которым тело научилось жить.

Через «Эхо» я видел, как она поворачивается во сне.

Одна секунда.

Губы шевельнулись. Звука не было, но «Эхо» уловило вибрацию, которая прошла через доски пола, через фундамент, через землю, как прошёл минуту назад мой рефлекторный импульс, только мельче, тоньше, как эхо эха.

Одно слово.

Я не услышал его ушами — почувствовал через контур. Слово было не звуком, а частотой, и частота эта совпадала с частотой глубинного пульса так точно, как обертон совпадает с основным тоном.

«Корень.»

Потом правый глаз закрылся. Девочка повернулась на другой бок и снова уснула. Вибрация ушла, растворилась в тишине ночного Подлеска, как рябь на воде.

Я сидел на крыше и смотрел в темноту, которая не была пустой.

«Корень. Глубоко. Просыпается.»

Легенда о Первом Древе. Виридиан когда-то был одним гигантским деревом. Оно погибло от неизвестной болезни, но из его семян пророс нынешний лес.

Легенда. Мифология. Верование жителей мира, которые не знали ни бактерий, ни вирусов, ни законов термодинамики.

Но мой Рубцовый Узел резонировал с чем-то на частоте, которой нет в базе данных Системы. И девочка с чёрным глазом произносила во сне слово, которое совпадало с этой частотой.

Я спустился с крыши по лестнице. Доски крыльца скрипнули под ногами. Ночной воздух был прохладным и влажным, и от костров за стеной шёл жар — слабый, но ощутимый на расстоянии.

Переступив порог мастерской, лёг на топчан и закрыл глаза. Сон пришёл не сразу — минут пять я лежал в темноте, слушая, как стучит моё новое сердце, и где-то за пределами слуха, за пределами «Эха», за пределами контура Первого Круга, кто-то стучал в ответ.

…

Утро пришло с запахом дыма и светом кристаллов, которые набирали яркость медленно, как набирает яркость рассвет за облаками.

Я вышел на крыльцо и первым делом пошёл к загону.

Трое из пяти красных пережили ночь. Двое, увы, нет. Старик с забитыми почками и молодой парень, у которого мицелий проник в перикард — оба ушли тихо, во сне, без боли, потому что боль требует работающей нервной системы, а их нервная система перестала функционировать раньше, чем остановилось сердце. Лайна обнаружила тела на рассвете. Кирена уже несла их к кострам.

Трое оставшихся дышали ровнее, чем вчера. Через витальное зрение я видел, как мицелий в их сосудах отступает: серебряный маркер работал, иммунная система набирала обороты, и чёрные нити распадались, как волокна мокрой бумаги, растворяясь в кровотоке — медленно, ненадёжно, но процесс шёл.

Жёлтые вставали. Не все, но четверо сидели на подстилках, щурились на свет и просили воды. Одна женщина, которая вчера не могла поднять голову, стояла у столба навеса, держась за него обеими руками, и смотрела на двор широко открытыми глазами, как человек, который проснулся в незнакомом месте и пытается понять, как сюда попал.

Лайна подошла к ней с кружкой. Женщина взяла кружку сама, обеими руками, неуверенно, расплёскивая, но сама. Лайна отвернулась, и я увидел, как по её щекам текут слёзы.

Я не стал подходить. Лайна не нуждалась в утешении — она нуждалась в минуте, когда никто не смотрит, и я дал ей эту минуту, отвернувшись к мастерской.

Аскер вышел на крыльцо. Утренний свет ложился на его лысую голову, и я заметил то, чего не замечал раньше — у старосты за последние сутки появились новые морщины.

Он посмотрел на меня.

— Когда Руфин вернётся, — сказал Аскер, — если вернётся, ему нужно будет что-то рассказать. О том, что здесь произошло. О тебе.

Он ждал, и ожидание было не пустым. Руфин — торговец, караванщик, связь Пепельного Корня с Каменным Узлом и дальше, с Изумрудным Сердцем. То, что он расскажет, определит репутацию деревни на годы вперёд. И Аскер, как политик до мозга костей, человек, который думал на три хода вперёд даже во время осады, хотел знать, какую версию событий создавать.