Я следовал указаниям, капля по капле обуздывая хаос. Это была не просто медитация. Это была битва. Битва за каждый дюйм территории внутри моего собственного тела. Постепенно, ценой невероятных усилий, бешено крутящийся вихрь энергии в моих меридианах начал замедляться, упорядочиваться, превращаясь в мощный, но подконтрольный поток.

И тут началось самое сложное. Мой даньтянь, который я всегда представлял себе, как озеро или море энергии, уже был полон до краёв, но энергия продолжала прибывать. Под её давлением пространство внутри начало сжиматься. Я чувствовал это физически — тупая, давящая боль в нижней части живота, ощущение, будто внутри меня формируется сверхплотная звезда.

Каждая новая порция Ци, входя в переполненный даньтянь, не просто добавлялась к существующему объёму, а впрессовывалась в него, вытесняя малейшие пустоты, уплотняя саму структуру моей энергии.

«Уровень сжатия: 72%. Продолжайте. Критическая точка приближается».

Внутренним взором я видел, как мой даньтянь преображается. Из бурлящего, неспокойного моря он превращался в нечто иное — в идеально гладкую, зеркальную поверхность невероятно плотной жидкости. Она была тяжёлой, неподвижной и невероятно плотной. Каждая капля этой энергии содержала в себе силу, которую раньше занимала бы целая лужа.

Я не знал, сколько времени провёл в этом состоянии. Часы слились в одно непрерывное усилие. Но в какой-то момент я достиг предела.

Это не был прорыв. Прорыв — это взрыв, скачок, качественное изменение. То, что я ощутил, было иным. Тихим, но не менее значимым этапом завершённости. Я достиг пика четвёртой звезды Ученика. Каждая пядь моего тела, каждая частица моей энергии была доведена до идеального, максимально возможного для этого уровня состояния.

Я медленно поднялся. Мои движения были не быстрыми, а плавными, выверенными, наполненными этой новой, сжатой силой. Даже дыхание стало тише, экономнее.

Я вышел из пещеры, снова поразившись контрасту энергий. Обычный воздух Нефритовой Ограды показался совершенно пустым.

Сяо Бай ждала меня снаружи. Она внимательно посмотрела на меня, и её глаза чуть расширились.

— Итак? — спросила она, и в её голосе прозвучало неподдельное любопытство.

— Пик, — коротко ответил я, ощущая, как сжатая до предела энергия пульсирует в даньтяне, тяжёлая и послушная, как отполированная речная галька.

Сяо Бай кивнула, её пронзительный взгляд сканировал меня с ног до головы.

— Хорошо. Очень хорошо для одного сеанса. Отец не будет разочарован, — в её голосе прозвучала нота облегчения. — Но не обольщайся. Пик четвёртой звезды и пятая звезда — это пропасть. Многие одарённые практики годами топчутся на этом пороге, не в силах найти ключ.

— На всё воля небес, — отмахнулся я, медленно сжимая и разжимая кулак. Моё тело снова стало немного сильнее, и мне нужно было к этому привыкнуть.

— Или ресурсы, которые могут это давление создать, — многозначительно добавила она. — В Запертых Землях есть такие и, думаю, по пути они нам попадутся. Ладно. На сегодня хватит. Завтра начнём отрабатывать комбинации.

Мы молча шли по залитым закатным светом дорожкам Нефритовой Ограды. Воздух был наполнен ароматом цветущих олеандров и далёких, но отчётливых звуков тренировок других членов клана. Я чувствовал на себе их взгляды — любопытные, оценивающие, иногда откровенно враждебные. Чужак, допущенный к их святыням.

У главных ворот Сяо Бай остановилась.

— До завтра, Ли Хань. И не забывай практиковаться в алхимии. Всё же, чтобы попасть в Запертые Земли, сначала нужно пройти испытание.

— Постоянно тренируюсь, — я коротко поклонился. — Передай благодарность своему отцу.

Она лишь махнула рукой, развернулась и скрылась в глубине сада, оставив меня наедине с заходящим солнцем и новыми мыслями.

Путь домой сегодня был долгим. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, что произошло. Я шёл неторопливо, мысленно прокручивая сегодняшний день. Новые возможности в бою, уплотнение Ци и осознание того, что между мной и пятой звездой Ученика всё ещё пропасть.

«Юнь Ли, — мысленно обратился я, — насколько реалистично прорваться на пятую звезду до испытаний?»

«Вероятность при стандартной культивации: 3,7%. Прорыв через звёздный барьер требует не только накопления энергии, но и качественного преобразования даньтяня. Нужны давление или пилюли».

— А я смогу сделать подходящие? — уточнил я, сворачивая с главной дороги на тропинку, ведущую через небольшую рощу. Воздух здесь был свеж и наполнен цветочным ароматом.

Несколько минут Юнь Ли не отвечала, после чего перед моим внутренним взором всплыла сложная алхимическая формула и пояснения.