— Нет, его спасли орки.

— Позволил себя спасти низшим? — нахмурилась она.

— Позволил себе наплевать на это. Наплевать на собственную жизнь, на орков, на меня, на город, на гордость. Он разящий клинок, он выше богов и ниже улитки, он танцует на кончике клинка. Он лучшее, что есть в вашей расе.

— Мы с ним не родня, — попыталась возразить Маглита.

— Всё, что Вы можете… — я проигнорировал эту попытку рассказать, как тёмные эльфы отличаются от остальных эльфов, — или не можете, тут уж как повезёт… это соответствовать его уровню. Иметь такую же смелость, когда мир будет сгорать в огне конца света, как и он.

Маглита изящно приподняла тонкую бровь, явно заинтригованная моим утверждением и скосила глаза на Фаэна.

— Вопрос ведь не в том, кто из нас круче, сестра-эльфийка, а в том, чего Вы хотите и чего хочу я.

— И чего же я хочу? Просветите меня.

— Месть. Малодушные скажут «да я не хочу мстить, да ладно, да пусть живёт». Но нет!

Я шагнул чуть ближе, чтобы увидеть, как её фиолетовые глаза зажглись гневом. Запах морской соли смешался с тонким ароматом незнакомых пряностей, исходящим от её кожи.

— Как Вам выражение: «Пусть горы истлеют и на их месте протекут реки, пусть реки пересохнут и на их месте вырастут горы, но месть в моём сердце будет горёть вечно»?

— Отличное выражение. Я не собираюсь прощать и терпеть. Я и моё братство.

— Собачьи острова вас отторгли. Я предлагаю надавать им по сусалам. И, насчёт кораблей. Есть у меня чем удивить клан воинственных эльфов-мореходов.

Тёмная эльфийка с неподдельным интересом склонила голову. Уверенная наглость сухопутного правителя пробила её аристократическую броню. Она привыкла общаться с мужчинами через призму клинков и крови. И это были либо тупоголовые морские разбойники, либо торгаши, дрожащие за свои кошельки.

Я и Фаэн (а это она ещё остальных не видела) ломали все привычные паттерны поведения местных.

— Вы заинтриговали меня, полководец Рос, — Маглита подала руку Фаэну и тот немедленно её поцеловал. — Вы готовы продемонстрировать свой козырь сейчас или есть какое-то назначенное время… Потому что пока что я не представляю, о чём идёт речь.

День в городе начинался, улицы Порт-Арми напоминали растревоженный муравейник, щедро политый тревогой и ожиданием новостей.

Я попросил Иртыка следовать в отдалении, а теперь мы втроём шли сквозь узкие проулки, лавируя между скрипящими телегами с колотым камнем и тяжело дышащими портовыми грузчиками. Воздух полнился запахами кислого пива, горячего металла и сырой древесины.

Газария вела войну, но её жители не гнулись под тяжестью. Я собирался победить без надрыва.

Да, беженцы работали, но получали деньги и тратили их. И местные работали, попутно торговали, договаривались с беженцами, находили точки соприкосновения, формируя единую культуру, а война — была одним из её мощных лейтмотивов, котлом, который всех объединит.

Тёмная эльфийка оценивающе разглядывала снующих вокруг рабочих. Её фиолетовые глаза сканировали разношёрстную толпу, выхватывая странные для этого мира детали. Гоблины тащили тяжёлые ящики наравне с людьми, орочьи патрули, которые прикрывали стражников-людей, гномы и маги в грязных мантиях деловито обсуждали прочность кирпичной кладки с обычными каменщиками.

Социальная иерархия была снесена ударной волной моих реформ.

Внезапно из-за угла вынырнула девочка.

— Привет, Этна! — я остановился, чтобы поприветствовать свою подопечную.

— Здравствуй, старший брат Рос! — звонко отозвалась девочка. За последнее время она подросла и расцвела, на губах у неё играла улыбка. За ней поспешала, хотя и опаздывала, немолодая грузная женщина, одна из подопечных, причём доверенная, Бригганида, которая, выпучив глаза, остановилась около нас, отдав нечто отдалённо напоминающее воинское приветствие.

Маглита резко остановилась. Её рука рефлекторно скользнула к эфесу изогнутой сабли.

— Вы открыто сотрудничаете с ведьмами? — голос тёмной эльфийки резанул пространство.

— В моём войске служат тролли, ведьмы, беглые каторжники и спятившие академики, — я повернулся к Маглите, твёрдо выдерживая её тяжёлый взгляд. — И если для победы в этой войне потребуется поставить в строй самого чёрта с рогами, он получит казённую броню и встанет в первую шеренгу, переложив вес на левую ногу, чтобы принять удар на щит! Эффективность важнее предрассудков. В Газарии нет изгоев, есть лишь полезные и бесполезные жители, те, кто получат победу и те, кого гонят поганой метлой.

Маглита явно ожидала услышать оправдания или нелепые попытки сгладить углы, но получила жёсткую констатацию фактов. Я не играл в святого спасителя, я собирал рабочий механизм из любых доступных деталей.

— Значит, законы крови и традиции для Вас пустой звук, — эльфийка задумчиво прикусила нижнюю губу. — Золото является лишь инструментом, а не самоцелью. А кровь? Вы же человек? И плевали на кровь.

— Да. Не имеет значение кровь, важна победа, действие, достижение, помогает он мне или вредит. Нужен результат.