— С чего бы вдруг такая щедрость? — поинтересовался я.

— А кто тебе сказал, что это будет мне хоть чего-то стоить? Я лишь дам тебе смелость, которой вам всем так не хватает. Дальше ты сделаешь всё сам.

— Даже если я не прошу ни о какой помощи?

— Не благодари.

И в мыслях такого не было. Но я разумно промолчал. Несмотря на отсутствие прямых угроз я не позволял себе обманываться. Моя жизнь сейчас висит на волоске. И если Миррор (а это без сомнения был он) почувствует разочарование, может его и оборвать. Нужно рассуждать здраво и вместо претензий и обвинений попытаться разобраться в том, что здесь происходит. И понять, какая роль во всем этом уготована мне.

— Что тогда от меня требуется?

— Для начала, стать сильнее.

— А после?

— Стать ещё сильнее.

— Дай догадаюсь, дальше потребуется стать ещё сильнее, верно?

Я позволил себе немного сарказма, но получил вполне серьёзный ответ.

— Именно так. Но всё это время ты должен непрестанно задавать вопросы и искать на них ответы.

— О чём?

— Обо всём этом, — моё отражение обвело руками унылое пространство вокруг нас. — Разве тебе не интересно узнать, кем и для чего всё это затеяно? Какую цель ставит перед собой Ковчег, отправляя нас на испытания? Преследует ли он выгоду? Творит ли историю? Или, может, им движет банальное любопытство, и он бросает нас словно камни в спокойную гладь озера, чтобы посмотреть, что будет дальше? Какие после этого разойдутся круги на воде, и насколько сильные они внесут искажения в предопределенный ход вещей.

— И почему ты решил, что я для этой задачи подойду лучше, чем другие?

— Я этого не знаю. Лишь предполагаю, делая ряд допущений. Ты — один из любимчиков Ковчега, претендент, воспользовавшийся своим шансом. Тот, кто по своей воле решился взвалить на себя геройское бремя, а потому выделяешься среди прочих. Ты же видишь подсказки? Они ведут героев, помогают выбрать свой путь развития. Ковчег будто бы считывает потенциал каждого из нас, предлагая только те редкие умения, которые подходят нашим характерам или складу ума. Привыкшему решать вопросы грубой силой не предложат навыки исследователя или оратора. И наоборот. Но таким как ты доступно большее. Эксклюзивные навыки, о которых пока не догадываешься даже ты сам. Нужно лишь довериться своей интуиции и не предавать свою суть.

— Интуиция говорит мне, что без навыков выживания и грубой силы я могу и не дожить до того момента, когда мне откроются эти сакральные истины.

— Ты в равной степени можешь умереть и обладая ими. На что тратить заработанный потенциал — решать только тебе. Главное не забудь, какое именно зерно в тебе взращивает Ковчег. Ведь, помогая тебе сейчас, я тоже рассчитываю однажды воспользоваться его плодами. Если, конечно, ты оправдаешь мои надежды и справишься с моим подарком. А сейчас мне пора. Туманные разговоры отнимают твоё время, которое лучше будет потратить на выполнение сценария. Тем более, что проходить его тебе придётся в одиночку.

— А разве не в твоих интересах мне помочь? Не знаю как, но раз уж ты угодил в эту миссию, то её провал обернётся для тебя серьезным штрафом. Ранг слишком низкий.

— Отчасти ты прав, потратиться всё же придётся. Но я надеюсь, что инвестиция себя оправдает. Что же до ранга… то не всё так просто.

Моё отражение вновь подернулось рябью, наградив меня напоследок искажённой улыбкой. После чего на месте лица опять появился тёмный провал. Впрочем, ненадолго. Уже через секунду фигура вспыхнула оранжевыми искрами и без следа исчезла во вспышке сингулярности.

Я остался в гордом одиночестве, если не считать, конечно, целый рой вопросов, взрывающих сейчас мой мозг.

Где все претенденты? Почему вместо Фея в сценарий вступил Миррор? И куда, чёрт возьми, он сейчас подевался?

« Внимание. Герой Миррор покинул локацию до начала активной фазы.»

«Сценарий переквалифицирован в одиночный. Ранг изменен на E-.»

«Внимание. Сценарий признан заведомо проигрышным. Активировано достижение воля к жизни II. Ваш потенциал и запас ОВ временно увеличен на +7».

А это что ещё за новости? И что там вообще с этим заданием?

«Сценарий „добыча“, класс Е-. Локация — „Библиотека Королей“. Цель — 1. Время на прохождение — 6 часов.»

В графе участников теперь действительно числился почему-то только я один. И никаких разъяснений по этому поводу от Ковчега не было. А вот вариантов, куда идти по-прежнему было два: вперёд, подставив спину ветру, или развернуться и попробовать пробиться сквозь его порывы. При этом решение нужно принимать как можно быстрее, так как багровая туча над головой начала медленно опускаться и «вползать» в гигантскую расщелину. От треска бушующих в ней молний моя кожа покрылась мурашками, а волосы на голове встали дыбом. В прямом смысле. Наэлектризовались настолько, что стали подниматься и вытягиваться перпендикулярно вверх, по направлению к этой странной грозе. А ведь что-то подобное я уже видел.

Вдруг туча исторгла из себя электрическую дугу, мазнувшую по отвесному склону. Скала ответила оглушительным треском ломающегося камня и окатила каменным дождём пространство впереди меня.

Прогнав секундную оторопь, я развернулся и побежал, что было силы, на ходу меняя комплект одежды и борясь со встречным ветром. Я не знал, что ждёт меня дальше, но пока что это было неважно. Простой путь — ловушка. От бури не уйти, если бежать по ветру. Ведь как только она вползёт в эту гигантскую трещину, то помчится за тобой с ошеломляющей скоростью. Единственный выход — двигаться в противоположном направлении, пытаясь успеть выйти из зоны поражения.