Фей на это кивнул и продолжать тему не стал. У него вообще будто слова закончились, все без остатка растраченные на беседу со мной. Так и стоял молча, пока мы не разъехались по домам каждый на своём такси.

Зато на следующий день прислал мне короткое сообщение с подтверждением того, что всё в силе.

Подготовка, как таковая, героям не требуется. Ведь мы не знаем, что нас ждёт и ничего не можем взять с собой. Так что самое сложное порой — это просто ждать назначенного часа. Вот и сейчас, поглядывая на тикающий таймер, я никак не мог отделаться от ощущения поспешности принятого решения. Но такое уже случалось ранее, и я расценивал такие переживания как вполне допустимые. Ведь осторожность от трусости отделяет весьма условная грань.

Как бы то ни было, обратного пути уже нет. Время вышло, и, заплатив удвоенную цену, я понесся навстречу неизвестному.

Холодный и злой воздух ударил в лицо, выбивая слезу из глаз. Я отвернулся, подставляя этим резким порывам свою спину. По обе стороны от меня на сотни метров вверх уходили отвесные скалы, лишенные всякой растительности. Я будто угодил в разлом или гигантскую трещину, на дне которой образовалась неровная дорога, ведущая в двух направлениях. А над головой как предвестники грядущей беды нависали багровые тучи, беспрестанно подсвечиваемые изнутри вспышками приглушённого света.

— Символично, не находишь?

Спрашивал человек, стоящий напротив. В отличии от меня он не боялся подставлять своё лицо жестоким и колючим ударам стихии. Одет он был так же, как и я — в просторный серый балахон участника, разве что капюшон, накинутый на голову, скрывал от меня его лицо. И как его только не сдувает?

Претендент? Но где тогда остальные? И где, черт возьми, Фей?

— Только два пути, — меж тем продолжил незнакомец. — Пойдешь вперёд, и ветер будет дуть тебе в спину, подталкивать поскорее сделать новый шаг. Развернёшься, и придётся преодолевать его сопротивление, борясь за каждый пройденный метр. Казалось бы, выбор очевиден. Не так ли?

— Только если ты знаешь, что тебя ждет на каждом из концов этой дороги, — ответил я, продолжая осторожно осматриваться по сторонам.

— А если не знаешь? Если это знание намеренно скрыто от тебя? Какой путь ты предпочтёшь? Простой или сложный?

— Я предпочту не гадать, а выяснить обстоятельства, чтобы докопаться до сути. И не постесняюсь ради этого задать вопросы. Кто ты такой? — прямо спросил я, уже не сомневаясь, что всё пошло не по плану.

— Всего лишь такой же герой, как и тысячи других. Один из множества разумных, случайным образом угодивших в эту грандиозную игру. Чего не скажешь о тебе, Дмитрий. Ведь именно твоя воля принесла её в наш мир.

— И чего ты хочешь? Обвинить меня в этом или, быть может, наказать? У человечества было целых шесть месяцев, чтобы передумать и выкинуть эту штуковину обратно в просторы бескрайнего космоса. Так что не стоит замыкать ответственность на одном единственном человеке, который лишь честно выполнил свою часть работы.

Незнакомец покачал головой, и хоть я не видел его лица, мне отчего-то показалось, что он улыбается.

— Я не настолько узко мыслю, чтобы опуститься до такого упрощения. Ковчег — это одновременно и дар, и проклятье. Словно огонь, который получили первобытные люди. А ты подобен Прометею, его им даровавшему.

— Помнится, по легенде судьба этого героя оказалась незавидной. Он был жестоко за это наказан.

— Однажды найдутся те, кто захочет поступить с тобой точно так же. Ведь неудачи и страх порождают ненависть, а для неё обязательно должна быть выбрана цель. Так что тебе в отличии от героя мифов пока что стоит опасаться не создателей Ковчега, а тех, кто «обжёгся» о принесённый тобой «огонь».

— И всё-таки, ты не ответил. Кто ты такой?

— Так тебя волнует имя? Или же суть?

— Одно не отделимо от другого.

— Ошибаешься, — покачал головой незнакомец. — Не меняя имени, я могу стать союзником или врагом. Зависит от выбранного тобой пути. Могу наставлять тебя и вести к цели. Но это будет стоить тебе свободы и амбиций. А еще я могу стать тобой и забрать себе твоё предназначение.

Тёмный провал под капюшоном подернулся рябью, и на меня вдруг глянуло моё же собственное отражение. Оно почему-то ехидно улыбалось, словно ожидая моего удивления. Но мне, наоборот, наконец-то стало ясно, с кем меня угораздило столкнуться.

— Вот уж не думал, что до меня есть дело сильнейшему из всех героев Земли, — пытаясь скрыть волнение, заявил я.

— Не льсти мне. Сила не определяется только лишь рангом. И даже так в мире найдётся с десяток тех, кто так же, как и я, уже бьётся в закрытую дверь, подбирая к ней ключи.

— И чем я могу вам в этом помочь?

— Себе тоже не льсти. Пока что ты слишком слаб, чтобы быть хоть сколько-то полезен. Да к тому же застрял, как и многие другие, в самом начале своего пути. Но я могу помочь тебе сдвинуться с мёртвой точки.