Я рванул к нему, выдернул из крепления. Развернулся, приняв боевую стойку.

Тень на стене замерла. Пасть, полная игл, приоткрылась в немом удивлении.

— Какой прыткий, — проскрежетал голос, но теперь в нем прозвучала странная нота… любопытства?

Я пригляделся. Что-то меня смущало в этом монстре. Какой-то он был… не такой как те, что водились в западном крыле. И двигался не так, как-то угловато, и не нападал, словно выжидая чего-то. Словно бы… не настоящий.

К тому же восточное крыло — откуда тут монстры? Что-то настораживало.

И словно в подтверждение моих мыслей из-за угла самого дальнего стеллажа, прямо из сгустка черноты, плавной, бесшумной поступью вышел… кот. Невероятно пушистый, пепельно-серый в полоску, с огромными, светящимися в полутьме изумрудными глазами. Он невозмутимо сел, обвил хвостом лапы и уставился на меня.

— Хватит уже пугать посетителей, Мрак, — сказал кот. Голос был низким, бархатным, с легкой хрипотцой. — Особенно таких… непугливых.

Тень на стене с недовольным шипением дрогнула и начала таять, как чернильное пятно в воде, пока от нее не осталась лишь обычная тень от стеллажа. Давящее ощущение угрозы испарилось.

Я не опустил крюк. Смотрел то на кота, то на то место, где только что была пасть.

— Ты… говорящий? — выдавил я наконец. И это удивило меня гораздо сильней, нежели сам монстр.

— Ну да.

— Ты настоящий? Ну, в смысле материальный?

— Вполне себе материальный, можешь даже потрогать. Впрочем нет, трогать меня не нужно, не люблю я этого. А что, удивлен? — кот лизнул лапу и провел ею за ухом.

— Есть немного. Просто не видел ни разу говорящих котов.

— Скучный ты какой-то, — муркнул кот. — Не кричишь, не бежишь. Не интересно.

— А ты… что, людей тут пугаешь?

— Бывает, — кивнул кот, прищурившись. — От скуки.

— Ты вообще кто такой? — в голове начали появляться версии — одна страннее другой. Может, какой-то маг, запертый в теле животного? Может, существо из иных планов бытия, ловко маскирующаяся под животное? А может, и вовсе… галлюцинация?

— Слепой что ли? Сказал же, я — кот, — ответил кот. — Самый обычный. Арчи меня зовут. Арчибальд.

— Алексей, — представился я, еще пребывая в странном замешательстве. Монстров — видел, магов — видел, а вот говорящих котов — впервые.

— Ал-лексей… — протянул кот и вдруг сморщился. — Какое некрасивое имя!

— Нормально имя!

— Я буду называть тебя Лексом. Мне удобнее так. И может уберешь уже свое копье? А то я себя неуютно чувствую.

— Да, конечно, — я опустил импровизированное оружие. — А ты… вообще как? Я имею ввиду…

— Как что? Заговорил? — Арчи зевнул, показав маленькие, но очень острые клыки. — И сам не совсем понимаю. Я тут живу, в архиве. С тех пор как был котенком. Меня завели, чтобы за мышами охотился — против них никакие магические заговоры не помогают. Мыши грызли магические свитки, я — мышей. Вот и впитал эти способности. Ну и получил определенные умения. Теперь вот, болтаю. Скучно, знаешь ли. Иногда приходится развлекаться — подпускать Мрака. Но он, в общем-то, безобидный. Проекция.

Я прислонил крюк к стеллажу, медленно выдыхая. Сердце все еще колотилось от абсурдности происходящего. Говорящий кот. Магический говорящий кот.

— То есть, эта тень… это ты? — уточнил я.

— Отчасти, — Арчи мотнул головой. — Воображение, помноженное на остаточную магию фондов. Я же сказал — скучно. А ты… — его изумрудные глаза прищурились, изучая меня, — … ты пахнешь чем-то интересным. Не только страхом. Решимостью. И… другой жизнью. Очень чужой. Как будто бы не отсюда.

— Может, и так, — уклончиво сказал я. — А что этот… Мрак? Еще появится?

— Если мне станет скучно, — кот встал, потянулся, выгнув спину дугой. — Но, пожалуй, с тобой может быть интереснее. Ты ведь теперь будешь тут работать? Часто?

— Ты то откуда это знаешь?

— Я все знаю!

— Ну да, — сказал я. — Очень часто. Каждую ночь.

Арчибальд замурлыкал. Звук был на удивление громким и довольным.

— Отлично. Значит, будем знакомы. Заходи, если что. Я обычно на греческом секторе, третья полка сверху, там самая удобная пачка свитков для лежака. И еще, Лекс…

— Да?

— В следующий раз, если собираешься воевать с тенями, возьми не крюк. Возьми… — он кивнул в сторону дальнего угла, где на полке пылился старый, потрепанный фолиант, — … «Тактику ведения боя в ограниченном пространстве против превосходящих эфирных сил». Читается на одном дыхании. Увлекательное чтиво!

Решала. Это не профессия. Скорее состояние души. Ты — живой узел, где сплетаются нити. Нити денег, страхов, долгов, амбиций, грязных секретов. Ты не бандит. Ты — молот, который ремонтирует и соединяет те шестеренки, которые по закону не должны сцепляться, но без этого мир встанет.