Совершенно нерациональное расходование силы, с таким же успехом можно сбросить ядерную бомбу, чтобы уничтожить простой муравейник. Кем бы не являлся жрец, он явно находился не в себе или под действием наркотика, потому что ничем иным объяснить столь глупые манипуляции нельзя.

Между тем наконечник так до конца и не сформировался, в какой-то момент произошла очередная метаморфоза, и он вдруг брызнул во все стороны, разлетаясь осколками, расщепляясь на дополнительные части с изломанными шипастыми гранями.

А потом все это внезапно резко собралось вместе, словно гигантский бутон, поднимаясь на огромную высоту, произрастая из алтаря будто причудливый цветок странной формы, ставший в свою очередь тоже стремительно изменяться.

Но и цветок начал терять изначальную форму, растекаясь во все стороны в виде ткани. Больше всего это походило на колыхающееся покрывало из тончащего грязно-серого шелка. Невесомого, воздушного, но при этом создающего странное ощущение тяжести готовой упасть сверху гигантской бетонной плиты.

А потом оно лопнуло. Разом. Вдруг. Распалось на множество нитей, брызнувших в разные стороны. И начало падать сверху. Часть накрыла дергающихся оборванцев на борту чужака, но часть достигла и нас.

Кто-то из матросов дико заорал, нить упала на кожу руки и словно въелась внутрь, становясь частью человека. К счастью, остальные успели избежать соприкосновения с чуждым образованием. Крик раненного стремительно затихал, попавшая в тело нить расползалась серыми прожилками по венам подобно заразе.

— Руку! Рубите ему руку! — бешено заорал Вайс.

Горбун и один из матросов подскочили с двух сторон к зараженному, третий взмахнул клинком. Удар и на палубу шлепнулась отрубленная конечность. Хлынула кровь, раненый обмяк, потеряв сознание.

На несколько мгновений все внимание оказалось приковано к изувеченному матросу. Но снаружи корабля еще ничего не кончилось, бутон из тончащей серой ткани вновь набухал, на этот раз нацелившись на «Морского змея». Похоже первая попытка оказалась неудачной из-за отсутствия опыта у жреца, направлявшего действия алтаря, но в этот раз все могло получится.

— Сейчас снова ударит, — спокойно сказал я, раскручивая восприятие.

Вайс меня услышал, дикий взгляд капитана метнулся к вражескому кораблю. Море все еще напоминало густой кисель, но это почему-то не мешало чужаку становится с каждой секундой все ближе.

— Сделай что-нибудь, колдун! — яростно заорал капитан, увидев, как в материальном мире вновь проявляется всполохи чужого колдовства в виде грязно-серого бутона из невесомой ткани.

Стало понятно, что еще секунда и, как в предыдущий раз, он тоже распадется, выбрасывая в сторону «Морского змея» новую порцию нитей, способных проникать в человека, подчиняя и превращая в нечто отличное от разумного существа.

Счет пошел на секунды.

Перед моим мысленным взором вспыхнул Сумеречный Круг.

12.

Больше всего это походило на падение в бесконечную пустоту, где нет ничего кроме холодного мрака. Сознание сковали невидимые оковы, разум метался, как в бреду, любая попытка взять под его контроль заканчивалась провалом. Неизвестная сила, из которой состояла окружающая тьма, жестко пресекала малейшее трепыхание.

А ведь поначалу все шло хорошо, файерболлы сожгли падающие грязно-серые нити. Они вспыхнули словно подожженная паутина, падая на палубу в виде едва заметного пепла. Команда торжествующе взвыла, думая, что победа над вражеским колдуном близка. Никто не понимал, что нам противостояла не совсем обычная магия.

А затем меня что-то коснулось. Что-то мерзкое и липкое, просочившееся сквозь ментальные щиты, отравляя разум бесконечным падением в черноту. От этого можно было сойти с ума, и с любым другим скорее всего так бы случилось. Думаю, именно на это рассчитывала неизвестная сущность, воздействую на сознание через ментал.

Но вышла осечка.

Ментальные техники адепта мар-шааг позволили продержаться какое-то время, и не потеряться в бесконечной тьме. Я сам стал тьмой, а она стала частью меня. А затем я начал отвоевывать у мрака кусочки сознания, складывая из них цельную личность. Трудно сказать сколько это продлилось, но в какой-то момент давление ослабло, сковывающий разум холод стал отступать, даря долгожданную свободу.

— Колдун! Колдун! Очнись! — кто-то затряс меня за плечо.

Веки медленно поднялись, будто налитые свинцом. По внутренним ощущения прошла целая вечность, но во внешнем мире, кажется, прошло всего несколько минут.