Позади меня послышалось то самое коллективное молчание, которое бывает у людей, увидевших нечто, для чего у них пока нет слов. Аня не вскрикнула — просто ухватила меня за локоть. Я почувствовал её пальцы через броню.

Отпочковавшийся «Гаврилов» исчез — то ли ушёл куда-то, то ли как раз он и командовал сейчас той группой стрелков у выхода. Интересно, как он меня сейчас воспринимает…

Кучки одежды у стены никуда не делись. Леха увидел детские сандалии, закаменел лицом и прижал девчонку крепче.

— Двигаемся вдоль левой стены, — прошептал я. — Тихо. Не смотреть на него. Не останавливаться.

— Куда именно? — одними губами спросил Пряник.

— В конце западный технический туннель. По нему попробуем вернуться в соседнее помещение — то самое, откуда по нам палили. Там дыра в стене, выводит в канализацию. Я проверял — чисто. Коллектор выведет на поверхность, за периметром.

— Ты уверен?

— Нет. Но других вариантов не вижу.

Снаружи, сквозь перекрытия, гудело и перекатывалось. «Град» только что отработал ещё раз, и эхо взрывов ещё дрожало в воздухе. Здание отвечало на него мелкой дрожью, то и дело роняя с потолка крошку, а иногда и некрупные камни. Пожадничал кто-то на строительстве этого торгового центра, это точно. Где-то вверху орали и пытались навестись на быстрый злой автомобильчик. Но до нас это не доходило — всё тонуло в толще бетона, превращаясь в неразборчивый гул.

Двадцать шесть человек двигались вдоль стены бесшумнее, чем я ожидал. Страх — хороший учитель дисциплины. Пожилой мужчина, которого поддерживала Аня, оступился, зашаркал ботинком по полу — она перехватила его прежде, чем он упал. Никто не произнёс ни звука.

Туша «дышала».

Я старался не смотреть в её сторону, но периферийным зрением всё равно видел: боковая поверхность, там, где давеча вызревало очередное «отпочкование», всё ещё колыхалась. Медленно. Ритмично. Почти как у спящего человека.

Мы прошли треть расстояния.

Потом половину. И в этот момент один из идущих — старик с седыми волосами, в комбинезоне электромонтёра — вдруг застыл соляным столбом. Я оглянулся: он смотрел на тушу с тем выражением, с каким смотрят на нечто, что одновременно ужасает и гипнотизирует. Рот приоткрыт. Глаза намертво зафиксированы.

— Эй, — я тронул его за рукав.

Он не отреагировал.

— Эй! — чуть громче.

Он медленно повернул голову. Глаза как будто не сразу сфокусировались на мне. Потом кивнул и пошёл дальше. Я не стал разбираться — в голове мелькнуло нехорошее, но момента для проверки не было.

До туннельного хода оставалось метров двадцать, когда дверь в подвал снова открылась.

Я обернулся.

В проёме стояли двое в тактической броне с направленными автоматами. За ними угадывались ещё силуэты.

— Стоять, — сказал один. — Положить оружие.

Я оценил расстояние до прохода. Двадцать метров — это много. Слишком много, если начнут стрелять.

— Оружие на пол, — повторил боец. — Медленно.

— А то что? — спросил я.

— А то откроем огонь.

— В подвале, где лежит эта штука? — я кивнул в сторону туши. — Умно.

Солдат не ответил, но я видел, как дёрнулся его взгляд — туда, к дальней стене. Он знал, что там. И он боялся. Уже хорошо — значит, не монстр.

— Зря пришли сюда, — сказал я спокойно. — По-хорошему — разворачивайтесь и уходите. Мы заберём людей и уйдём своим путём. Полковник не узнает. Скажете — прорвались с боем, не удержали.

— Ты серьёзно? — второй боец усмехнулся. — Нас расстреляют за такое. Да и не выпустим мы тебя, Джей. Ты наверху положил наших братишек — это требует ответки.

— Нас расстреляют в любом случае, если узнаюсь, ЧТО мы тут видели, — негромко произнёс первый. Но не мне — напарнику. Я заметил, что его ствол чуть опустился.

Потом всё случилось разом — в несколько секунд, которые растянулись, как жвачка.

Туша у стены шевельнулась.

Не медленно, не лениво — резко, одним движением, как вздрогнувший во сне человек, только масштаб этого «вздрога» был с кузов самосвала. Бетонный пол под ней пошёл трещинами. Одна из кучек одежды разлетелась в стороны от удара воздуха. И запах — тот самый, портовый, морской, химический — ударил в нос с такой силой, что у нескольких человек вырвался кашель.

Бойцы в дверях развернулись, выставляя стволы навстречу угрозе.

Этого хватило, чтобы монстр перешёл в атакующий режим. Из расплывчатой части твари выстрелили тонкие чёрные щупальца — чем-то похожие на ожившие высоковольтные провода. Часть полетела к бойцам «Ривендейла», но примерно треть устремилась к нам, на лету расщепляясь на тонкие полоски, похожие на наконечники дротиков.

— Бегом! — я уже толкал людей вперёд, отчётливо понимая, что часть из них уже не успеет. — Все к проходу, бегом!