Нечто светящееся рухнуло на пол, но быстро вскочило на ноги и согнулось в боевой позе. Из кончиков его пальцев вырвалось алое пламя.

— Это что еще такое? — раздраженно выплюнул Дролесс, зашагав к нему. — Ты в игры со мной вздумал играть?

Белое гуманоидное существо с острыми ушами, тело которого словно бы светилось, выпрямилось. Как вдруг оно дернулось к зеленому громиле и атаковало, ловко нанося удары верхними конечностями и дополняя их нижними. Тот отступал, отбивался от них как мог, и вместе с тем пытался схватить его за руки своими широкими лапищами. Когда ему это удалось, он сжал хватку, приподнимая существо за руку. Но прежде, чем Дролесс обрушил его на пол и придавил ногой, он получил сочный удар в живот. Место удара ярко вспыхнуло; огонь стал быстро распространяться, пожирая густую зеленую шкуру, обращая ее в черный дым. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Дролесс бросился прочь.

Неприятный запах паленой шерсти быстро наполнил гостиную, тяжелой гарью осел в углах.

Оставшееся стоять посреди комнаты светящееся существо вдруг резко потухло и, дымясь, рухнуло на колени. С тяжелым вздохом упало на бок. Так и осталось лежать.

Рик, Алекс и Креил переглянулись, не веря своим глазам. Тяжело выдохнули. На полу перед ними в почерневших лоскутах одежды, лежал никто иной, как Деккор.

Дролесс выбежал на террасу. Пока его полностью не охватил огонь, он спрыгнул с ее небольшого уступа и рухнул на траву, принялся кататься по ней, намереваясь погасить пламя. Ему это быстро удалось. К счастью, густая шерсть плохо поддавалась горению и защитила кожу от ожогов. Смахнув с себя остатки золы, он оглянулся в сторону светлого домика с распростертым прямоугольником входа. Злобно оскалившись, он бросился вправо, в заросли кустов и деревьев, ограждающих зеленую зону острова от песчаного пляжа. Ломая ветки тяжелыми лапищами, он добрался до торчащего из-под земли полуметрового, треугольной формы, камня. На его мшистой поверхности различалась глубокая борозда в форме завитка, оставленная им же самим. Тогда он резко свернул направо, обогнул участок пальм и свернул к высоким кустам с большими разлапистыми листьями. Продравшись через них, он остановился у подножия дуплистого дерева. В толще опавшей с него листвы различался металлический отблеск. Дролесс немного отодвинул листья ногой, открывая толстое металлическое кольцо с немного приподнятыми бортиками. Он шагнул в него, сложил руки по швам. Но ничего не происходило, и тогда он пнул пяткой по внутренней правой стороне металлического кольца. Неприятно бряцнув, оно вдруг завибрировало и тихо загудело. Внутренняя его сторона засветилась слабым зеленым светом, и мир вокруг пошел рябью. Она все усиливалась, пока не закружилась перед глазами сплошным зеленым месивом, отчего Дролессу стало дурно. Она сразу же смазалась более темными и серыми цветами, а потом зелень стала отступать, а рябь — сползать, открывая взору совершенно иной от зарослей вид.

Когда пространство обрело четкость, зеленое свечение внутри кольца погасло. Дролесс вышагнул из него на металлический пол. Почувствовал немного кисловатый, родной запах.

Из широких решеток на рельефных стенах просторной кабины управления выходил едва заметный пар — фильтрация воздуха работала в штатном режиме. В потолке лениво вращались, все десять вентиляторов. На все три главных иллюминатора была спущена защитная решетка. Намеренно, чтобы укрыть лежавший на дне корабль от посторонних глаз. Из-за выхода из строя главного сканера и навигационной системы, Дролесс не мог себе позволить рисковать. Помимо наземных жителей, на этой планете вполне могла существовать более развитая подводная форма жизни. Поэтому, используя остатки энергии от умирающего реактора после первого визита на поверхность, Дролесс активировал слабое защитное поле. Оно не позволяло покинуть корабль через вход-колодец, но и не давало так просто в него проникнуть. Однако, в нем все же имелись небольшие пробоины — после гипер-прыжка сбой системы произошел раньше обычного; модули защиты получили перегрузку и почти все сдохли. Но на корабле все равно оставалась какая-никакая защита, в отличие от этого дурака-кармслянина, который не позаботился даже укрыть свое лежавшее на глубине дырявое корыто хоть чем-нибудь. Мог хоть подтолкнуть его поближе к росшим рядом зарослям лентовидных водорослей…

Более того, Ирнис до сих пор не снял так удачно прикрепившийся в зоне турбин отслеживающий маячок… Пусть посадить его во время опасного полета и было рискованно, но все-таки, все усилия оправдались. Ведь из купленного на пиратской станции на орбите газового гиганта набора судовых маячков, остался всего один, который Дролесс до последнего не хотел его использовать. Остальные израсходовались в погонях за товарными кораблями, по большему счету, неудачно. Но маячки полностью оправдывали свою дорогую стоимость и здорово окупились; Дролесс даже не пожалел один на корабль своего друга Коби, чтобы будучи в зоне обнаружения, всегда знать о его местоположении и возможности выйти с ним на связь.

Коби, скользкая кармслийская ящерица, пусть и доказал свою верность годами службы, был всегда себе на уме, и очередная слежка за ним помогла бы лишний раз укрепить доверие. Конечно, Коби мог пересесть на украденный им же самим корабль, как он обычно поступал до встречи с Дролессом. Но сам зеленый громила отучил его от сей неблагодарной привычки, как он надеялся, навсегда.

Только вот система отслеживания сдохла, как и многие остальные модули; даже несмотря на то, что устаревшая начинка этого штурмовика в узких пиратских кругах славилась своей надежностью, и не должна была реагировать неисправностями на перебои магнитного и гравитационного полей. Пусть гипер-прыжок все же и повредил множество систем, у корабля еще оставались козыри в рукаве. Ирнису в это плане пришлось намного хуже с его нашпигованным компьютерами, малым двухотсековым челноком.

Дролесс подошел к немного сдвинутому к левому иллюминатору, креслу пилота. Прямиком возле него располагался основной дисплей, вшитый в дугообразную панель управления кораблем. На его зеленом фоне было начерчено схематичное изображение неровного океанического дна в радиусе десяти километров. Сверху, в самом левом углу, мигало красное пятно, обозначающее местоположение корабля Ирниса.

Неслыханная удача. А ведь буквально еще несколько километров, и Ирнис совсем исчез бы с радаров. Откладывать дружеский визит было нельзя, но этот несносный кармслянин уже прежде сбежал от преследования под водой, но в ответку был одарен малым отслеживающим жучком. Дролесс понимал, что в воде у него нет преимущества, и вовремя воспользовался шансом. Свое положение и радиус действия жучка он сверял с водонепроницаемым наручным дисплеем.

Дролесс нахмурился. Провел лапой по голове, смахивая остатки почерневшей шерсти, сожранной огнем. То, что случилось в доме чем-то отдаленно похожих на него, существ, выходило за рамки разумного. Нечто, похожее на оформленный сгусток раскаленной плазмы, могло запросто погубить его. Но… можно было бы понять, что это было такое?

Тяжелый взгляд посаженных глубоко глаз опустился на свою же пятерню, измазанную темной сажей. Дролесс протяжно хмыкнул и снова провел ею по голове, почувствовал, что нащупал еще один пораженный участок на затылке.

Зеленый громила оскалился, увидев на ладони солидное количество черной порошкоподобной золы. Его выступающие клыки еще сильнее обнажились. Он зашагал к раздвижным дверям, находившимся напротив панели управления. Те покорно разошлись в вверх и вниз, открыв небольшую квадратную комнату с дверями на каждой стороне. Дролесс без колебаний свернул налево, в медотсек. Чернота встретила его. Но стоило ему вступить в нее, как лампы под потолком покорно зажглись одна за другой, вырывая из мрака маленькую, продолговатую комнату.