Они так думали.

Первая схватка произошла у Морлан со Зверем.

Лисица не хотела отдавать цветы, логово и ядро. Сражалась. Долго, умело, яростно. Но одна против трёх Властелинов и двух десятков Предводителей не сумела победить, не сумела даже сбежать.

Я хмуро взирал на это. Конечно, ватажники никогда не бились честно со Зверями, но я-то почти всегда рассчитывал только на себя и ценил битву один на один. Тем более, когда силы равны и битва сделает тебя сильней и лучше, одарив новым опытом.

Вартол не дал лисице такой битвы, но справедливость не заставила себя ждать.

Стоило стражникам Морлан спуститься к её туше, а Вартолу с двумя собратьями отправиться к цветам, как всё полностью изменилось: уже Морлан оказались в роли добычи.

Идущего может предостеречь боевая медитация и Прозрение. Но если враг опытен, то он может скрывать жажду убийства до самого последнего мига и тем страшней будет внезапный удар. Фаир первый свой объединённый удар нанесли по Предводителям.

Тысячи серых лезвий, ударивших у них из-под ног, разом забрали жизни у более чем десятка, затем на вершинах трёх ближайших скал засияли огромные флаги, накрывшие долину мерцающим куполом, и с двух сторон на Морлан накинулись почти два десятка врагов.

Я поморщился, глядя на численный перевес. Легко побеждать, когда ты знаешь, сколько противников у тебя будет, наносишь первый удар и собрал только Властелинов.

Предводители не продержались и пяти вдохов, не сумев взять никакой платы за свои жизни.

Это всё же Фаир, сильнейшая из всех окрестных фракций. Причём сильнейшая именно по личной силе. Среди трёх Властелинов Морлан пиковый только Вартол, а у Фаир четверо.

Они слишком далеко, чтобы я мог оценить глубину их силы, но мне это и не нужно — Озман оценил их для меня заранее, переслав список тех, кого точно нужно ждать. Я могу даже назвать каждого из сильнейших Фаир по имени. Могу, но не буду.

Вартол, забыв про цветы, взмыл в небо, выплеснул огонь, но, не успев спасти своих людей, в гневе заорал:

— Трусливые твари! Назовитесь!

— Ты похоже, только и можешь, что оскорблять. Даже сейчас, за шаг до смерти. Знал бы, взял меньше камней за твою голову.

— Смерти?! — закричал Вартол. — Только если твоей, наёмник!

Я снова поморщился. Смысл разбрасываться такими словами, если ты в ловушке?

Первая стычка.

И вот тут до Вартола дошло. Одним кулаком не встретишь десять: тем более сложно это делать, когда ты бьёшься против одного, а трое атакуют издалека сильнейшими своими техниками и Сутью Стихии.

Поджав губы, я пытался представить себя на месте Вартола. Здесь может спасти только преимущество в силе, которого у него нет, в числе, которое с каждым вдохом тает, в скорости, и в умении сражаться.

Если не змеи, тогда я бы всеми силами пробивался вплотную к врагу, чтобы остальные боялись использовать техники и навязать ему ближний бой.

Вартол попытался сбежать.

Кто бы ему дал. Не зря же почти сутки, прячась от Зверя, Фаир выстраивали здесь формацию?

Лишь один раз Вартол сумел пробиться к её границе, успел нанести два удара по барьеру, но не смог пробить, а затем его догнали, навались и отогнали обратно в центр долины.

Цена этой попытки оказалось слишком большой — один из двух Властелинов, давших ему время на неё, не выдержал удара сразу четырёх противников и рухнул вниз.

— Оргат! Оргат! — заорал Вартол, с безумной скоростью раскидывая во все стороны огненных птиц и росчерки алых лезвий.

Значит, погиб второй по силе в семье Морлан. Брат Вартола. Я поморщился. Какая нелепая смерть. Причём смерть, к которой его привели чужие ошибки.

Властелины Фаир и не подумали грудью встречать удары Вартола — брызнули во все стороны, словно капли воды от огня. Да и вообще с самого начала действовали осторожно, без малейшего риска — стоило одному из них получить рану, как он тут же менялся с собратом, уходя на внешний круг битвы и оказываясь в безопасности.

Через триста вдохов Вартол, уже окровавленный, оставшийся в одиночестве, но так и не сумевший никого убить, затравленно огляделся, забыв про техники и стихию, удерживая лишь защитную технику.

— Зачем? Зачем ты это делаешь, Мелгар? И не говори, что это не ты, маска не обманет меня! Почему ты желаешь мне смерти? Между нами нет таких обид!

Я вновь поморщился. Он кричит это не мне.

— С каких это пор обидчик решает, есть между нами обиды или нет? — насмешливо ответил Вартолу глава Фаир. — И разве для этого должны быть обиды?