— Всё! Я понял! — подытожил Марк. — Марене, чтобы себя защитить на чужбине, нужны были оружие и доспехи, а ты, если что, меня обезоружишь отсутствием первого и второго и защитишь!

Настя рассмеялась:

— Догадливый!

— Ладно, идём есть уже, а то что-то я уж совсем проголодался, — сказал Марк и пошёл дальше по улице. Настя пошла рядом.

В «Белой Вороне» многое оказалось действительно белым: от вывески на входе до белых столов, стульев, фарфоровых тарелок и фигурок ворон на столах. Обеденный зал был разделён широкими проходами на четыре секции. Все проходы сходились к высокому белому фонтану в центре зала. Каждая секциях была оформлена тематически: в стиле леса, моря, пустыни и городских улочек.

Марк свернул с центрального прохода в «городскую» секцию и остановился рядом с небольшим круглым металлическим столиком, какие можно видеть на улицах рядом с маленькими чайными заведениями. Он отодвинул стул, приглашая Настю присесть. Настя сняла сумку с плеч, положила под стол и воспользовалась приглашением. Марк сел напротив.

— Давай договоримся, — серьёзно начал он, — раз ты путешествуешь со мной, девушкой ли, охраной ли, то и твоё обеспечение на мне. Сюда входит всё: еда, проживание, снаряжение, одежда, лечение и любые личные вещи, что могут тебе понадобиться. Это моё единственное условие. На твои личные средства я не претендую и не собираюсь — распоряжайся ими как хочешь, если это не противоречит условию выше. Что скажешь? Согласна?

«Условия мне нравятся, — подумала Настя. — Но интересно, чем мне грозит их невыполнение?»

— Условия ясны, — невозмутимо ответила Настя. — Неясно наказание за невыполнение условий, — Настя улыбнулась.

— Сбегу, — невозмутимо пожал плечами Марк.

— Ну уж нет! — Настя возмутилась и легонько стукнула кулаком по столу. — Согласна я на твои условия! — и грустно добавила: — А то сколько можно за тобой бегать…

— Да куда я уже денусь, — по-доброму сказал Марк и погладил её по руке. — Но условия выполнять!

Настя кивнула.

Принесли меню.

— Я буду жаркое из кролика и овощной суп, — сказал Марк после недолгого разглядывания меню. — А тебе что?

— Давай то же самое, мне всё подходит.

Насте обычно было всё равно что есть: дома вся еда для неё была одинаково вкусной, а на чужбине — одинаково невкусной.

— Хорошо, — согласился Марк и оставил заказ.

Пока они ждали еду, им принесли по стакану каанно-танийской воды за счёт заведения.

— Это магическая вода, — предупредил Марк, — как и всё здесь. Но не-магам она тоже подходит. Или у вас считают иначе?

— Нет, мы считаем так же, — подтвердила Настя и сделала глоток.

«Вкус дома», — мысленно улыбнулась она.

— Смотри, — продолжил Марк, — до границы с Роной отсюда около двух дней пути верхом или на карете. Я хочу сегодня побыстрее и подальше уехать от Катаренска и заночевать где-то по дороге на постоялом дворе. Сегодня едем на карете. Завтра — по желанию и обстоятельствам. Хоть пешком, хоть на грифоне. Что скажешь?

— Мне подходит, — равнодушно ответила Настя, а потом заинтересованно спросила: — А к чему такая спешка?

— Ну, тебе же тут обниматься нельзя, — невозмутимо ответил Марк.

— Ну-ну, — засмеялась Настя.

Принесли заказ.

«Ух ты! Вкусно как дома!» — удивилась Настя, попробовав суп. Жаркое ей тоже понравилось.

— Здесь действительно вкусно! — воскликнула Настя. — Как дома!

Марк улыбнулся и продолжил есть.

Когда они вышли из «Белой Вороны», Марк быстро нашёл извозчика, и через час они уже выехали из города в закрытой карете и направились по дороге на запад, к границе с Роной.

Настя сидела рядом с Марком и держала его за руку, прижимаясь плечом к плечу. Когда карета выехала за город, она положила ему голову на плечо и устало закрыла глаза. Она наконец поверила, что их первое совместное путешествие всё же началось, что они теперь вместе, что не надо никуда бежать, никого догонять, уговаривать, просить, настаивать… что можно расслабиться.

«Не выпрыгнет же он из кареты на ходу!» — убедила себя девушка и уснула у Марка на плече, несмотря на тряску.

Марк понял, что Настя уснула, когда её голова начала соскальзывать с его плеча. Он усадил её боком к себе на колени и обнял, бережно придерживая голову, чтобы девушку не так сильно трясло.

Проснулась Настя через несколько часов и поняла, что она в крепких и уютных объятьях. Ей было хорошо и безмятежно — она снова закрыла глаза и продолжила так ехать, наслаждаясь заботой.

«Он обо мне позаботился! — радостно думала Настя. — Значит, он умеет! Так приятно… Так хорошо… Так надёжно…»

Часть 1

Глава 2. Безмятежность

Мы ехали в карете, и Настя беззаботно и безмятежно спала у меня на руках. Так спят маленькие дети у матерей на руках, чувствуя их безграничную заботу и непробиваемую защиту.