— Сближение и оборот! — скомандовал Орэн.

Казалось, ещё мгновение — и Ивар окажется в клюве грифона, и тот разорвёт его лапами надвое, но грифон резко крутанулся вокруг своей оси, зависнув на это мгновение лапами кверху. Тут же в Ивара прилетело копьё Орэна, садануло по запястью обратной стороной. Оно проскользнуло между рукой и копьём Ивара и, словно рычагом, выбило оружие из его из рук. Не успел Ивар даже осознать боль в ушибленном запястье, как грифоны разминулись.

— Четыре!!! — донесся до него яростный рык не то человека, не то грифона, и он понял, что проиграл.

— Садимся на стартовую поляну, — скомандовал Орэн и впервые позволил себе оглянуться по сторонам. В небе он насчитал ещё семерых грифонов и был доволен.

«Хоть кто-то меня слушается, — устало подумал он и ещё раз обернулся на Ивара. — Этот вроде сдался. Можно и отдохнуть».

Орэн слегка обмяк в седле и позволил себе расслабиться до тех пор, пока они не приземлятся.

Через четверть часа он уже садился на поляну. Когда лапы грифона коснулись земли, он бесшумно и тяжело выдохнул, но тут же взбодрился и снял маску.

Первым делом он осмотрел ремни безопасности на седле и заметил, что один из ножных ремней, что прижимал бедро к седлу, подрастянулся, в нескольких местах лопнули нитки швов и вылетели заклёпки. На втором ножном ремне пряжка почти разодрала ремень надвое. Но хуже всего дела обстояли с поясным ремнём: его почти полностью вырвало из спинки седла, и он держался там буквально «на соплях».

«Мда… — безрадостно подумал Орэн. — Пора начинать удивляться, как я не выпал из седла во время последней атаки…»

Он отстегнулся и спрыгнул на землю, а затем резко дёрнул поясной ремень, выдирая его окончательно из седла. Орэн всегда считал, что ненадежная защита хуже её отсутствия, ведь заставляет тебя расслабиться и забыть о её ненадежности или, что ещё хуже, надеяться на неё. Ремень он спрятал в одну из седельных сумок, а из другой достал мясо для грифона и принялся его кормить.

Следом на поляну приземлился Ярослав и остальные наблюдатели. Последним прилетел Ивар. Не успели лапы его грифона коснуться земли, как он спрыгнул с него, подошёл к Орэну и с силой толкнул его в грудь.

— Ты сражался грязно! — гневно сказал Ивар. — Как чужак!

Орэн пошатнулся и отшагнул назад, восстанавливая равновесие, и мимоходом заметил, как Ярослав напрягся, а взгляд его похолодел.

— Ярик, не вмешивайся! — приказал он и посмотрел на Ивара.

— И что ты хочешь этим сказать, Ивар? — спокойно спросил Орэн.

— Недостойно так себя вести с братьями! — презрительно сказал Ивар.

— Мы не в игры играем, — всё так же спокойно отвел Орэн. — В бою нет правил.

Ивар ничего не ответил, и Орэн скомандовал:

— Всем в строй!

Проглотив недовольство, его ученики выстроились в шеренгу, как и полагается. Две трети новобранцев были старше Орэна в среднем лет на пять, и их можно было понять: они приехали добровольно из центра мира «нести порядок и просвещение» в это захолустье, а тут ими командует какой-то сопляк, да ещё и обращается к ним без должного уважения и почтения.

— Кто из вас запомнил, куда упали копья — шаг вперёд.

Вперёд шагнул только Ярослав.

«Самоуверенные попались», — мысленно усмехнулся Орэн, а вслух требовательно спросил: — Сколько копий заметил, Ярослав?

— Пять.

— Оставляй свои пять и отправляйся на поиски утерянных. Встречаемся здесь.

— Слушаюсь, — ответил Ярослав и покинул строй.

Орэн подошёл к своему грифону, достал копьё из ножен и разложил. Постукивая им о землю, как посохом, он вернулся обратно и заговорил:

— Подведём итоги: Ивар принял вызов и проиграл. Значит, вашим командиром остаюсь я. Но я сегодня добрый и даю вам последнюю возможность высказать свои претензии. Завтра — чёткая субординация. Слушаю.

— Ты слишком молод, чтобы нами командовать, — первым отозвался Вадим — молодой воин с короткой русой бородой, на вид всего на пару лет старше Орэна. — Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре. Претензия отклоняется как необоснованная. Следующий, и по существу! То, что я ваш командир, уже не обсуждается. Мы можем обсудить то, каким командиром я буду для вас.

— Нам нужен честный и справедливый командир, — ответил Ивар. — Ты на такого не похож.

— Претензия принимается, — ответил Орэн. — Как ты предлагаешь решить эту проблему?

— Ответь нам честно, почему ты использовал грязные приёмы во время боя?

— Хотел проверить, есть ли у тебя боевой опыт и готов ли ты сам воевать грязно. Опыт у тебя есть — это хорошо, а вот правила поединка ты нарушил, пытаясь меня убить. Я ответил честно. Вопрос закрыт. Правда, справедливости ради, теперь я должен тебя убить, но это не входит в мои планы. Так что, увы, я несправедлив. Как ты предлагаешь восстановить справедливость, учитывая, что ты мне нужен живым?